La peste bubbonica è una forma di peste che si manifesta sotto forma di linfonodi ingrossati, noti storicamente come “bubboni”. Molte persone pensano alla peste come a una malattia storica, ma in realtà ci sono fino a 3,000 casi ogni anno in tutto il mondo, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità. Fortunatamente, questa forma di peste è molto facile da trattare, soprattutto se affrontata precocemente, e nelle aree in cui la peste è endemica, come il sud-ovest americano, i medici sono solitamente abili nel riconoscere i primi segni.
Come altre forme di peste, la peste bubbonica è causata dal batterio Yersinia pestis. Nella forma bubbonica della peste, i batteri vengono introdotti nel corpo attraverso la pelle, attraverso il morso di una pulce che porta la malattia da un roditore infetto. Una volta che il paziente è stato esposto, i batteri iniziano a diffondersi attraverso il corpo, causando il rigonfiamento dei linfonodi e la rottura dei vasi sanguigni, causando la comparsa di grandi lividi e macchie nere sotto la pelle.
La peste bubbonica ha svolto un ruolo importante nella storia umana, sin da quando i primi casi sono stati registrati intorno al VI secolo. Prima dell’avvento degli antibiotici, la peste era devastante e poteva fermare gli eserciti, le città vuote e le comunità decimate. Durante l’era medievale, in particolare, la peste bubbonica era un grave problema di salute pubblica e la “morte nera” si è diffusa in tutta Europa in più ondate che, secondo alcuni storici, potrebbero aver spazzato via fino alla metà della popolazione.
La maggior parte dei casi di questa malattia contagiosa sono il risultato dell’esposizione a roditori infetti come ratti e cani della prateria. In epoca medievale la peste si trasmetteva anche da persona a persona, perché molte case erano infestate da pulci che da malati potevano passare a persone sane. Oggi, la trasmissione da persona a persona è molto meno comune, grazie a una migliore igiene.
Oltre a sviluppare i caratteristici bubboni, i pazienti avvertono anche febbre, brividi, nausea, mal di testa e vomito. Classicamente, anche la lingua diventa bianca e ispessita con l’infezione avanzata della peste. I batteri responsabili della malattia sono molto sensibili agli antibiotici e la maggior parte delle persone infette ai giorni nostri non sperimentano effetti negativi a lungo termine a causa delle loro infezioni da peste. Quando vengono documentati casi di peste bubbonica, i funzionari della sanità pubblica di solito rintracciano la fonte dell’esposizione e possono essere prese misure per proteggere la comunità, come l’eradicazione di una popolazione di roditori infetta.