La peste è un’infezione batterica trasmessa da pulci infettate da Yersinia pestis e si ritiene che sia l’agente responsabile di pandemie come la peste nera del 1300. Molte persone sono sorprese nell’apprendere che Yersinia pestis è, in effetti, ancora attiva ai giorni nostri. I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, con sede ad Atlanta, in Georgia, documentano tra i 1,000 e i 2,000 casi di peste ogni anno in tutto il mondo. Fortunatamente, i moderni trattamenti medici possono essere utilizzati per affrontare la situazione e curare il paziente, supponendo che l’infezione venga contratta abbastanza presto.
In alcune parti del mondo, la peste è considerata endemica, il che significa che non può essere debellata. Queste aree includono la Cina, il sud-ovest americano, le montagne delle Ande e parti dell’Africa. La peste è stata documentata anche in altre regioni, tra cui il Midwest, la Russia e il sud-est asiatico. In queste regioni, si consiglia ai cittadini di prestare estrema attenzione agli animali selvatici come i ratti, che possono trasportare pulci infette, e di utilizzare un adeguato controllo delle pulci sui loro animali domestici per evitare di portare i batteri in casa. Soprattutto nel Midwest, diversi casi ogni anno sono legati ai gatti domestici.
La stragrande maggioranza dei casi di peste moderna assume la forma classica della peste bubbonica, che causa l’ingrossamento dei linfonodi che sono facilmente evidenti all’osservatore, formando grumi o bubboni sotto la pelle. È accompagnato da brividi, febbre, mal di testa e malessere generale e può causare la morte se non trattata. Tuttavia, la peste bubbonica non può essere trasmessa da persona a persona; un animale portatore, come una pulce, deve essere presente affinché qualcun altro possa contrarre l’infezione. Se trattato adeguatamente con antibiotici, il paziente può guarire completamente.
Una forma più insolita è la peste setticemica, che si verifica quando i batteri infettano direttamente il flusso sanguigno. Può diffondersi rapidamente agli organi interni, causando emorragie interne ed è difficile da diagnosticare. Se non trattata, la peste bubbonica diventerà setticemica poiché i bubboni si ulcerano e scoppiano. Anche questo modulo non può essere passato direttamente da persona a persona.
La forma più pericolosa è la peste polmonare, che infetta i polmoni e può essere trasmessa dal paziente ad altri mentre respira. È anche più virulento di altre forme e i pazienti possono morire prima che compaiano i classici bubboni che indicano un’infezione. I pazienti che vivono o hanno visitato aree in cui la peste è endemica e presentano febbre, brividi, mancanza di respiro e catarro sanguinolento dovrebbero essere esaminati per la peste polmonare, per escluderla prima di passare ai test per altre malattie.