La neuropatia descrive una condizione in cui una persona soffre di danni ai nervi periferici spesso associati a una malattia sottostante. Sebbene non sia una malattia in sé, la neuropatia viene diagnosticata in molte persone per le quali non è possibile determinare una causa preesistente. Sebbene sia colpito meno del 3% della popolazione generale, alla fine il 60% dei diabetici svilupperà un certo grado di danno ai nervi.
I sintomi della neuropatia sono solitamente l’unico metodo di diagnosi. Si potrebbero provare sensazioni simili a una diminuzione della circolazione alle estremità, come intorpidimento, che varia da lieve a grave, e formicolio. Gli arti avvertono alternativamente un caldo bruciante e un freddo glaciale, accompagnati da dolore acuto o sordo e affaticamento muscolare. Questi sentimenti sono associati a una ridotta coordinazione motoria fine, che può portare alla paralisi al peggior estremo.
I nostri nervi sono percorsi sensibili lungo i quali il nostro corpo trasmette informazioni elettriche tra i nostri sensi e il nostro cervello. Un sistema di nervi si dirama dal nostro midollo spinale per percepire cose come il movimento, il dolore, la sensazione tattile, la temperatura, ecc. Quando vengono danneggiate, queste funzioni vengono alterate o hanno una sensibilità ridotta. Qualcosa va storto in qualche parte del nervo. Forse è nella mielina, il rivestimento membranoso delle cellule nervose in cui galleggiano gli assoni. Oppure potrebbe essere negli assoni, che sono connettori responsabili del trasferimento degli impulsi elettrici da un corpo cellulare all’altro. Anche le cellule nervose possono ferirsi.
Mentre è facile diagnosticare il danno ai nervi in base al dolore, è difficile da trattare perché è così comunemente idiopatico, il che significa che il medico non sa perché il paziente ha sviluppato un danno ai nervi periferici. Tuttavia, le cause che comprendiamo maggiormente sono la malnutrizione, i movimenti ripetitivi che provocano la sindrome del tunnel carpale, l’HIV/AIDS, il diabete, l’esposizione a tossine o veleni e malattie genetiche ereditarie.
Quando un medico può identificare una di queste cause, può curare il dolore alla fonte, ad esempio correggendo la malnutrizione o curando il diabete. Sfortunatamente, se la neuropatia è idiopatica, l’unico trattamento disponibile è in corso, una gestione temporanea del dolore, di solito con farmaci. I ricercatori stanno ancora perseguendo molti percorsi di studio per comprendere meglio il processo che porta a una neuropatia così diffusa.