Il bruciore di stomaco è una condizione dolorosa che coinvolge il sistema digestivo superiore, non il cuore stesso. Poiché il dolore spesso si irradia dalla regione centrale del torace, alcuni malati confondono i sintomi del bruciore di stomaco con un infarto. La condizione è in realtà il risultato della reazione degli acidi dello stomaco a determinati alimenti durante la digestione. Una piccola quantità di acido gastrico viene spinta verso l’alto nell’esofago non protetto e l’ustione chimica risultante provoca dolore da moderato a grave.
In circostanze normali, l’esofago che porta dalla bocca allo stomaco non dovrebbe essere esposto agli acidi dello stomaco. Lo stomaco stesso contiene uno strato di muco che protegge il suo rivestimento dai potenti succhi digestivi. L’esofago non ha tale protezione, ma ha un muscolo sfintere vicino allo stomaco che dovrebbe funzionare come una valvola unidirezionale. Se questo sfintere diventa debole o sopraffatto, il contenuto dello stomaco può essere forzato a risalire l’esofago e causare ustioni. Questa condizione è chiamata GERD, abbreviazione di malattia da reflusso gastroesofageo.
Anche se un malato non ha GERD, lui o lei può avere una condizione temporanea chiamata reflusso acido. Lo stomaco può essere sopraffatto da quantità eccessive di cibo o cibi molto speziati. Il risultato è una sensazione di agitazione seguita da un improvviso bisogno di vomitare. L’intero esofago dalle corde vocali allo stomaco può essere colpito da dolore e gravi episodi di bruciore di stomaco possono portare a atroci dolori localizzati e difficoltà a parlare.
Il trattamento più comune per il bruciore di stomaco è il consumo immediato di compresse antiacidi. Poiché l’eccessiva produzione di acido è la causa principale della condizione, queste compresse contengono una “base” di calcio e carbonati. Chimicamente, un acido viene neutralizzato quando combinato con una base. L’acido in eccesso diventa essenzialmente acqua quando le compresse antiacidi raggiungono lo stomaco. Le compresse effervescenti come Alka-Seltzer funzionano più o meno allo stesso modo, anche se le bolle di gas aggiuntive aiutano ad eliminare l’aria intrappolata e i farmaci per il dolore trattano altri sintomi.
I progressi più recenti hanno portato a nuovi farmaci per la riduzione dell’acido da prescrizione e da banco. I malati possono ora prendere una piccola pillola prima di ingerire cibi fastidiosi. Questi farmaci come Prilosec e Tagamet prendono di mira il meccanismo di produzione di acido dello stomaco stesso. Se durante la digestione viene prodotto meno acido, meno acido raggiungerà l’esofago in caso di incidente da reflusso acido. Questo dovrebbe ridurre l’intensità e la frequenza del dolore.
È importante capire la differenza tra un forte dolore da bruciore di stomaco e un vero attacco di cuore o angina. Il dolore da bruciore di stomaco è localizzato nella parte centrale del torace, mentre il dolore da attacco di cuore può irradiarsi attraverso la schiena e lungo un braccio. Chi soffre di bruciore di stomaco riferisce spesso una serie di dolori al petto acuti, mentre molte vittime di attacchi di cuore di solito sentono più una pesantezza sordo. In caso di dubbio, è sempre una buona idea recarsi al pronto soccorso più vicino. È meglio essere mandati a casa con una prescrizione di antiacidi piuttosto che autodiagnosticare i dolori cardiaci come un’indigestione.