La neuroteologia è un campo scientifico che tenta di studiare l’attività neurologica del cervello durante le esperienze spirituali. Il campo si imbatte immediatamente in controversie presupponendo che tutte le esperienze spirituali siano il risultato di impulsi neurali e schemi cerebrali. Il campo della neuroteologia non accetta che le esperienze spirituali possano effettivamente causare gli impulsi neurali, ma è il contrario. Con questa tendenza, la neuroteologia è spesso attaccata da teologi, leader spirituali e da altri scienziati.
L’esperienza spirituale è definita specificamente in neuroteologia. I soggetti possono sentirsi tutt’uno con l’universo, sperimentare un’illuminazione improvvisa, stati alterati di coscienza, trance estatica o soggezione spirituale. Le valutazioni dei modelli delle onde cerebrali sono state le prime indagini in neuroteologia, condotte alla fine degli anni ‘1950.
La ricerca più recente ha utilizzato l’imaging cerebrale per studiare le persone che stanno vivendo un’esperienza spirituale. Tuttavia, sono stati gli studi degli anni ‘1980 del Dr. Michael Persinger a definire principalmente la neuroteologia ea suscitare grandi critiche. Persinger credeva di poter provocare un episodio spirituale con la stimolazione dei lobi temporali. La sua ricerca è stata recentemente attaccata perché il suo studio non era in doppio cieco e quelli testati avevano un senso di cosa aspettarsi.
Il dispositivo utilizzato da Persinger per stimolare i lobi temporali è chiamato casco divino, che crea un debole campo magnetico che fa reagire i lobi temporali. Coloro che hanno subito l’esperienza hanno spesso riferito di aver sentito una sorta di presenza nella stanza con loro. Sulla base degli studi di Persinger, molti hanno concluso che un’esperienza spirituale fosse semplicemente una reazione del cervello, scartando così la possibilità che un’esperienza spirituale esistesse effettivamente come un fenomeno reale.
Lo studio degli anni ‘1980 con l’elmo di Dio fece infuriare molti teologi perché sminuì significativamente le loro convinzioni che l’esperienza spirituale provenisse direttamente da Dio. Secondo loro, negare la realtà di un’esperienza spirituale significa negare il fondamento di molte religioni del mondo. I teologi sono stati sollevati dal fatto che gli esperimenti di Persinger in neuroteologia siano stati attaccati come cattiva scienza.
La neuroteologia moderna con tecniche di mappatura del cervello è più affascinante nel suo suggerimento che tutti gli esseri umani, indipendentemente dalla religione, possono avere un nucleo comune che ci rende aperti a esperienze di natura spirituale. Questa spiritualità innata può effettivamente fare di più per dimostrare che un Dio esiste. Coloro che credono nel disegno intelligente tendono a indicarlo come un disegno specifico dell’uomo “fatto a immagine di Dio” e la capacità per tutti di trovare uno stile di vita spirituale.
Tuttavia, queste recenti teorie della neuroteologia possono anche puntare alla validità di tutte le religioni, piuttosto che a un’unica religione dominante. Se tutti sono capaci di esperienza spirituale, e l’imaging cerebrale delle esperienze spirituali di persone di religioni diverse rimane lo stesso, sorge la domanda sulla validità di affermare una religione specifica su un’altra, o una setta di una religione su un’altra setta. Invece, questo tipo di lavoro tende ad allinearsi con le teorie psicologiche di Carl Jung e del suo accanito seguace Joseph Campbell, che ha cambiato il volto della mitologia comparata sottolineando somiglianze intrinseche in tutti i miti e testi religiosi sacri.
Indipendentemente dai risultati di ulteriori indagini in neuroteologia, alcuni critici semplicemente non sono interessati. Alcuni credono che religione e scienza siano necessariamente antitetiche. La religione lavora sulla fede mentre la scienza cerca di lavorare con fatti quantificabili. È proprio l’assenza di prove che definisce la fede e dà ai più fedeli le esperienze spirituali più frequenti. Questi critici non vogliono avere nulla a che fare con la neuroteologia in nessuna forma e ritengono che il matrimonio tra scienza e religione sia un male inutile.