Il diaframma è un lembo muscolare a forma di cupola, necessario per la normale respirazione, che si trova sotto i polmoni e mantiene l’addome separato dal torace. Nella paralisi emidiaframmatica, un lato del diaframma è immobilizzato. I risultati possono variare da nessun sintomo, in qualcuno altrimenti in forma e sano, a gravi problemi respiratori in una persona con una malattia polmonare esistente. Il trattamento varia di conseguenza, dal nulla a una procedura chirurgica nota come plicatura diaframmatica. Le possibili cause della paralisi includono cancro, infezioni e lesioni, ma spesso l’origine è sconosciuta.
Una delle cause più frequenti di paralisi emidiaframmatica è un tumore che preme sul nervo che irrora il diaframma, noto come nervo frenico. Questo nervo può anche essere ferito in incidenti o procedure chirurgiche che coinvolgono il torace e il collo. Un ingrossamento della ghiandola tiroidea o la presenza di un gonfiore in una grande arteria nota come aorta possono anche influenzare il nervo frenico, portando eventualmente alla paralisi emidiaframmatica. In molti casi, la causa della paralisi non viene scoperta.
È più comune che la paralisi colpisca un lato del diaframma piuttosto che entrambi i lati, una condizione nota come paralisi diaframmatica bilaterale. Spesso, la paralisi emidiaframmatica non causa alcun sintomo e il paziente potrebbe non essere a conoscenza della condizione, che potrebbe essere scoperta con una radiografia di routine. Dove non ci sono sintomi e nessuna malattia polmonare esistente, la paralisi emidiaframmatica ha normalmente un atteggiamento positivo e non è richiesto alcun trattamento. In alcune persone la condizione provoca grave mancanza di respiro durante l’esercizio e in coloro che hanno problemi respiratori esistenti questa mancanza di respiro può verificarsi anche a riposo. Il trattamento chirurgico può essere utile per alcune persone la cui dispnea diventa estrema.
Il trattamento chirurgico della paralisi emidiaframmatica comporta una procedura nota come plicatura diaframmatica. In un’operazione di plicatura diaframmatica, il muscolo paralizzato viene piegato e cucito per renderlo meno mobile, impedendogli di spostarsi verso l’alto durante l’inspirazione. Un diaframma normalmente funzionante si abbasserebbe durante l’inspirazione, aumentando il volume dei polmoni. Il risultato dell’operazione è che più aria entra nel polmone dal lato interessato durante l’inspirazione e si riducono i sintomi della paralisi emidiaframmatica come la mancanza di respiro.
Le complicazioni della paralisi emidiaframmatica possono verificarsi in persone che hanno una malattia respiratoria esistente, a causa del peggioramento della ventilazione polmonare. È più probabile che si sviluppino infezioni come la polmonite. A seconda della causa della paralisi, possono essere effettuati trattamenti medici e chirurgici e può essere necessaria la ventilazione artificiale in caso di gravi problemi respiratori.