I parassiti del cervello sono organismi nocivi che vivono e talvolta si moltiplicano nel cervello, nutrendosi del sangue e di altri fluidi presenti nel cervello. Sebbene la maggior parte degli organismi potenzialmente dannosi non possa penetrare la barriera emato-encefalica, ci sono due tipi specifici di parassiti che a volte si trovano nel cervello. La tenia del maiale, nota come taenia solium, e l’ameba, nota come naegleria fowleri, sono i due principali tipi di parassiti del cervello che possono infettare gli esseri umani. I parassiti cerebrali sono piuttosto rari, specialmente nelle parti sviluppate del mondo, ma coloro che ne sono colpiti richiedono un trattamento medico intenso per prevenire danni permanenti al cervello o addirittura la morte.
La barriera ematoencefalica è una presenza che serve a proteggere il cervello impedendo alle sostanze nocive di accedere al cervello attraverso il flusso sanguigno. Questa barriera protegge il cervello dalla maggior parte degli organismi potenzialmente dannosi, inclusi i parassiti. Sebbene sia difficile accedere al cervello, alcuni di questi parassiti occasionalmente si fanno strada verso il cervello. I parassiti del cervello sono più comuni nei paesi sottosviluppati dove le condizioni di vita non sono molto igieniche, ma è possibile che i parassiti infettino chiunque.
La tenia del maiale è responsabile della maggior parte dei casi di infezioni parassitarie del cervello. In effetti, questo tipo di infezione è la causa più comune di convulsioni cerebrali in tutto il mondo. La causa più comune di questa infezione è mangiare carne di maiale malata che è stata infettata dalla tenia. La tenia rimarrà quindi nell’intestino tenue fino a raggiungere la maturità e quindi farà il lungo viaggio verso il cervello, ed è qui che iniziano i veri guai.
La tenia del maiale crea piccole cisti quando si attacca al tessuto cerebrale. I sintomi possono variare a seconda della posizione esatta delle cisti. I sintomi comuni di questi parassiti cerebrali includono mal di testa, convulsioni e vertigini. Possono essere interessati anche gli occhi, i muscoli e il midollo spinale. Nel tempo, il fluido trovato nel cervello può bloccarsi, portando a gonfiore del cervello e danni cerebrali permanenti o addirittura alla morte.
I parassiti del cervello noti come amebe sono molto meno comuni della tenia del maiale, anche se solo poche persone che hanno sofferto di questo tipo di infezione parassitaria sono sopravvissute. L’ameba vive in acque contaminate e infetta l’ospite entrando nel naso prima di raggiungere il cervello. L’ameba quindi mangia le cellule nervose del cervello, causando danni cerebrali immediati e diretti. La morte per questo tipo di parassita è generalmente abbastanza rapida. Il trattamento per qualsiasi infezione parassitaria del cervello può richiedere l’uso di farmaci per ridurre il gonfiore del cervello, o in alcuni casi può essere necessario un intervento chirurgico per rimuovere il parassita.