La piegatura della plastica di solito comporta la modifica della forma del foglio di plastica o l’incorporazione di angoli in tubi di plastica rigida per applicazioni specifiche. La piegatura di solito richiede il riscaldamento della plastica fino a renderla flessibile, quindi la produzione del numero di pieghe necessarie. Questo può essere fatto manualmente o da una piegatrice per plastica automatizzata. I materiali plastici comunemente usati nel processo di piegatura includono quelli realizzati in acrilico, polivinilcarbonio o stirene.
Sia i piccoli che i grandi produttori utilizzano linee elettriche o riscaldatori a nastro per la piegatura dei fogli di plastica. Il riscaldatore contiene un elemento riscaldante appositamente progettato che corre lungo una linea retta per la lunghezza desiderata. Il calore prodotto dall’elemento può variare da 500 a 900 gradi Fahrenheit (da 260 a 482 gradi Celsius). La maggior parte dei riscaldatori ha un regolatore che consente al macchinista di regolare l’intensità del calore in base allo spessore della plastica. Il riscaldatore di linea giace generalmente in un canale termicamente protetto ad una profondità inferiore al piano di contenimento del telo di plastica.
A seconda del tipo di prodotti in plastica che un produttore produce, gli elementi della linea di riscaldamento potrebbero essere regolabili su alcune macchine, situati in un canale ovunque all’interno del piano del foglio di plastica. Con gli elementi accesi, la plastica si riscalda lungo la linea creata dall’elemento. Dopo aver raggiunto la temperatura desiderata, la plastica diventa abbastanza flessibile da accettare una curvatura. In questo stato di deformazione, i lavoratori di solito posizionano il foglio di plastica in un’area di contenimento che mantiene la piega fino a quando la plastica non si raffredda. Mentre alcune piegatrici per plastica si limitano a riscaldare la plastica, altre riscaldano, piegano e raffreddano il prodotto.
Anche la piegatura dei tubi di plastica di solito comporta calore, ma il processo potrebbe verificarsi in una fabbrica di produzione, in un cantiere edile o in un’officina personale come parte di un progetto fai-da-te. I produttori generalmente dispongono di grandi macchine automatizzate che elaborano un numero di tubi contemporaneamente. La macchina riscalda il tubo nel punto appropriato, applica il giusto grado di piegatura e raffredda il prodotto finito.
Durante il lavoro, un idraulico potrebbe richiedere tubi con più di una curva specifica. Potrebbe essere necessario piegare i tubi attorno a una spa o conformarsi ad altri requisiti di spazio, ma molti professionisti preferiscono la durata dei tubi rigidi in polivinilcarbon rispetto ai tubi flessibili. Per ottenere la forma corretta, tuttavia, spesso è necessario riscaldare l’intera lunghezza del tubo. Una volta riscaldata, la plastica diventa spugnosa e può essere piegata durante l’installazione.
Gli hobbisti potrebbero usare un mandrino o una combinazione di calore e un mandrino per piegare tubi in plastica. La piegatura del mandrino comporta l’inserimento di qualcosa nel tubo, che garantisce l’integrità interna del tubo durante la piegatura. I materiali comuni utilizzati per la piegatura del mandrino includono tubi flessibili metallici o sabbia. Una volta piegato il tubo di plastica, il mandrino viene rimosso. La sabbia riscaldata può essere utilizzata in un processo di piegatura del mandrino di tipo termico, il calore rende flessibile la plastica e la sabbia mantiene la forma del tubo.