La polarizzazione di gruppo è un fenomeno studiato nelle scienze sociali in cui le decisioni e le opinioni degli individui diventano più estreme quando si trovano in contesti di gruppo. Secondo l’idea della polarizzazione di gruppo, se un individuo ha un’opinione su un argomento, tale opinione sarà probabilmente rafforzata dopo una discussione sull’argomento con un gruppo. In molti casi, il concetto di “decisioni più estreme” è interpretato in modo da riferirsi strettamente a decisioni più rischiose e più selvagge. È importante notare che le decisioni e le azioni in un gruppo possono tendere all’estremo o al polo e possono essere più caute o più rischiose di una decisione presa da un individuo.
Esistono diverse teorie sull’origine della polarizzazione di gruppo, ma la causa precisa, se esiste effettivamente un singolo caso ben definito, non è nota. Una teoria ruota attorno all’idea del confronto sociale, l’idea che tutti i membri di un gruppo analizzino costantemente il comportamento degli altri e cerchino di agire in modo socialmente vantaggioso. Questo spesso implica agire in un modo che è in qualche modo superiore al comportamento o alla posizione generale “medio” percepita su un argomento. In molti casi, questo significa prendere una posizione più estrema su un problema. Supponendo che tutti nel gruppo stiano consapevolmente o inconsciamente lavorando per il vantaggio sociale nel gruppo, l’opinione generale del gruppo tende a spostarsi verso una posizione più estrema.
Un’altra possibile spiegazione del fenomeno della polarizzazione di gruppo si basa semplicemente sull’impegno. Prendendo qualsiasi posizione su un argomento in un gruppo, si deve mantenere quella posizione per evitare di sembrare insicuri o indecisi. Inoltre, trasformare una vaga inclinazione verso un lato o l’altro di un problema in una dichiarazione fatta di fronte a un gruppo trasforma l’inclinazione in un’opinione concreta con i testimoni. Le opinioni moderate o le leggere inclinazioni diventano molto più reali se espresse a parole e ascoltate da altre persone. Quando i membri di un gruppo esprimono un’opinione o si impegnano in una linea d’azione, il resto dei gruppi si aspetta che si attengano ad essa.
È stato osservato che la polarizzazione di gruppo si verifica nelle discussioni online così come nelle discussioni fisiche. Ciò è particolarmente vero quando i partecipanti alla discussione sono anonimi. In tali discussioni tende ad esserci un fattore di “esaltazione” in quanto le persone tentano di esprimere opinioni e idee più scioccanti, originali e degne di nota. Ciò si traduce in un effetto complessivo di polarizzazione del gruppo man mano che opinioni e idee sempre più estreme vengono introdotte nella discussione.