Ad un certo punto della storia, avere un debito non pagato sarebbe stato considerato motivo sufficiente per la reclusione. Il debitore sarebbe trattenuto in un carcere designato fino a quando la sua famiglia non fosse in grado di soddisfare le richieste del creditore. La prigione di un debitore durante il Medioevo era spesso una grande cellula comunale dove uomini e donne vivevano in condizioni sporche per mesi o addirittura anni, a seconda delle dimensioni del debito e della capacità della loro famiglia di raccogliere denaro. Ad alcuni debitori è stato permesso di estinguere i propri debiti attraverso il lavoro, ma molti sono stati condannati a rimanere dietro le sbarre.
La prigione di un debitore era anche un terreno fertile per ogni tipo di malattia, che spesso portava a una serie di focolai mortali molto prima che i debiti potessero essere ripagati per intero. Alcune carceri hanno permesso brevi visite da parte di membri della famiglia e alcune hanno persino permesso ai debitori di vivere fuori dal carcere per produrre i loro beni o svolgere i loro commerci. Il concetto di prigione per debitori era principalmente quello di motivare i familiari a sradicare il debito il più rapidamente possibile. Imprigionare il capofamiglia forniva incentivi più che sufficienti, ma molto spesso le famiglie del debitore non avevano le competenze o l’esperienza necessarie per gestire un’attività redditizia.
La pratica di imprigionare i debitori in una squallida prigione è continuata per diversi secoli. Il primo governo degli Stati Uniti ha tollerato l’istituzione di una prigione del debitore fino a quando non è stata approvata una legge per porre fine alla pratica nel 1833. Il parlamento britannico ha seguito l’esempio nel 1869, sebbene fosse ancora legale incarcerare brevemente alcuni debitori che potevano permettersi di rimborsare i propri debiti, ma hanno scelto non farlo. Solo una manciata di paesi in tutto il mondo ha ancora designato carceri per debitori per coloro che non sono in grado di rimborsare debiti ingenti e non hanno la protezione legale del fallimento per scongiurare gli sforzi legali di riscossione da parte dei loro creditori.
Alcuni esperti politici hanno suggerito un ritorno al sistema carcerario del debitore come un modo per affrontare la frode corporativa e la cattiva gestione. Se alcuni dirigenti di società in difficoltà o altre istituzioni fallite fossero costretti a trascorrere del tempo effettivo nella prigione di un debitore moderno, forse avrebbero una prospettiva migliore sulla gravità delle loro azioni e non sarebbero tentati di commettere tali illeciti finanziari in futuro. Altri citano il numero crescente di pignoramenti domestici e limature di fallimento personali come indicatore della necessità di una prigione di un debitore moderno al fine di migliorare la responsabilità finanziaria personale.