La primatologia è lo studio scientifico dei primati non umani viventi. I primati sono i nostri parenti più stretti tra tutti gli esseri viventi. Scimmie, gibboni, grandi scimmie e umani sono tutti primati. La primatologia esiste perché gli umani hanno un posto unico all’interno dei primati. La primatologia ci offre una maggiore comprensione della natura biologica.
A differenza dei metodi accademici tradizionali, la primatologia è definita più dall’oggetto di studio, quello dei primati, che dall’argomento specifico che affronta. La primatologia aiuta gli esseri umani a comprendere meglio le nostre caratteristiche. Dobbiamo queste caratteristiche ai nostri antenati primati e questo ci consente di determinare cosa ci rende umani. Ci aiuta anche a capire cosa ci fa ticchettare, sia biologicamente che comportamentalmente.
Gli umani non si sono evoluti esattamente dalle scimmie. Condividiamo un antenato comune, risalente a circa sei milioni di anni fa. Le scimmie moderne e altri primati si sono evoluti da quel momento, così come gli umani. La primatologia tiene conto della necessità di non considerare gli studi sui primati moderni come letture letterali del nostro antico passato.
I primati sono uno dei gruppi più diversi di mammiferi. Variano enormemente nelle dimensioni. Possono essere il più piccolo dei lemuri di topo, a soli 24-38 grammi (85-1.3 once), per l’enorme gorilla maschio adulto, che può pesare fino a 200 kg (440 libbre).
Le caratteristiche dei primati includono una tendenza all’erezione della parte superiore del corpo stando in piedi, seduti e camminando. Anche le loro mani hanno cinque dita e la maggior parte ha pollici opponibili. I primati hanno anche unghie al posto degli artigli.
Un’altra caratteristica dei primati è che gli occhi sono posti nella parte anteriore del viso. Hanno anche una forte dipendenza dal comportamento appreso e un numero ridotto di figli. Nei primati, c’è anche uno spostamento dal senso dell’olfatto verso il senso della vista e l’uso di organi tattili come le mani.
Lo psicobiologo Robert Yerkes è stato uno dei primi esperti di primatologia. Negli anni ‘1930 diresse lo Yerkes Regional Primate Center di Atlanta. Aveva la più grande collezione di scimmie del paese. I suoi test di primatologia includevano comportamento sociale, stress, test del QI e fisiologia.
Un’esperta di primatologia molto nota è Dianne Fossey. Nel 1967, ha studiato i gorilla di montagna in Ruanda. Si pensa che Fossey sia stata uccisa cercando di proteggere i suoi gorilla dai cacciatori. Gorillas in the Mist è un film sulla vita di Fossey con protagonista Sigourney Weaver, ed è un ottimo punto di partenza per chiunque sia interessato allo studio dei primati.