Si ritiene che un ponte di corda sia uno dei più antichi tipi di ponti artificiali al mondo. In grado di estendersi su vaste campate con mezzi di supporto relativamente semplici, i ponti di corda della storia antica sono stati trovati in tutte le società centroamericane e nell’Himalaya. Mentre alcuni ponti di corda per il traffico generale esistono ancora oggi, sono anche popolari in forme più piccole come accessori per la casa sull’albero e il parco giochi.
Un tipo di ponte sospeso, la forma più elementare di ponte di corda può consistere solo di due corde: una su cui camminare e una su cui tenersi. Questi sono pesantemente appesantiti a ciascuna estremità, al fine di produrre una certa stabilità per il deambulatore. Senza la corretta applicazione e posizionamento del peso su entrambe le estremità, un ponte di corda può diventare pericolosamente instabile, in grado di far perdere l’equilibrio ai viaggiatori in un istante e mandarli a capofitto verso le migliaia di alligatori affamati, o almeno la cava di sabbia.
Anche nei tempi antichi, i ponti di corda sembrano essere stati un po’ più stabili nella costruzione rispetto alla versione più elementare. Alcuni potrebbero aver avuto una struttura a traliccio per camminare e ringhiere alte che possono essere facilmente afferrate per una maggiore stabilità. Le versioni moderne e attente alla sicurezza hanno spesso una rete circostante sotto la struttura principale del ponte, nel caso in cui si verifichi una caduta.
Nella cultura Inca di contatto pre-europea, si ritiene che i ponti di corda siano stati vitali per il complesso sistema di strade Inca. Erano spesso preferiti per la costruzione vicino alle gole e sui passi alti per diversi motivi. Innanzitutto, i ponti erano estremamente leggeri e facili da costruire; costruire un robusto ponte di corda era molto più efficiente che cercare di trasportare materiali da costruzione attraverso una montagna e su per una giungla. In secondo luogo, erano facili da sostituire. Poiché i ponti, fatti di viti irrigidite, si sarebbero incurvati nel tempo, l’intero ponte avrebbe richiesto la sostituzione ogni pochi anni.
Uno dei ponti di corda moderni più famosi è il ponte di Carrick-a-Rede in Irlanda. Alcuni storici suggeriscono che i pescatori locali avessero eretto un ponte di corda nella zona ogni anno a partire dalla fine del XVII secolo, per collegare la terraferma alle zone di pesca stagionali. Oggi, il ponte è stato modernizzato con molte misure di sicurezza per il benessere dei turisti, anche se molti considerano ancora percorrere l’arco un’avventura elettrizzante.
I ponti di corda sono spesso denigrati come la fonte di un cliché cinematografico. Molti film d’avventura classici includono momenti di alta tensione, in cui l’eroe o l’eroina sono intrappolati su un ponte di corda in rovina, con la salvezza a pochi metri di distanza e un terribile pericolo alle spalle. Le immagini iconiche di alcuni dei più grandi eroi del film che corrono verso la salvezza attraverso un infido ponte di corda possono incutere terrore in chiunque si trovi a dover attraversare un vero ponte di corda; è importante ricordare che la maggior parte dei ponti operativi moderni ha molteplici protezioni per prevenire la caduta e che davvero pochissimi hanno alligatori sotto.