La sindrome del cuore spezzato è una condizione che imita un massiccio attacco di cuore e che deriva da uno stress estremo. La morte di una persona cara o di un altro evento traumatico in genere innesca gli eventi che portano alla sindrome del cuore spezzato. È generalmente causato da un picco prolungato di adrenalina, l’ormone che il corpo umano rilascia durante i periodi di stress estremo di pericolo percepito. Questo può eventualmente “stordire” il cuore, provocando sintomi e reazioni corporee simili a quelle che si presentano durante un vero e proprio infarto. La principale differenza tra questa condizione e l’arresto cardiaco è che i sintomi della sindrome del cuore spezzato sono completamente reversibili e non causano danni permanenti.
In molti casi la sindrome del cuore spezzato, che va sotto il nome clinico di cardiomiopatia da stress, viene facilmente scambiata per un infarto da medici e altri operatori sanitari. I sintomi sono in genere simili o identici e possono includere mancanza di respiro, dolore toracico, liquido nei polmoni e insufficienza cardiaca. Ci sono molte differenze distinte, tuttavia, che possono diventare evidenti solo dopo un esame più attento del paziente. Prima che ciò avvenga, la cardiomiopatia da stress può essere trattata come un attacco di cuore per riportare il cuore a ritmi normali e stabilizzare il paziente.
I test che possono confermare una diagnosi di sindrome del cuore infranto includono un’ispezione del muscolo cardiaco e dei tessuti e delle arterie circostanti. A differenza delle vittime di attacchi di cuore, coloro che soffrono di cardiomiopatia da stress sono in genere sani senza ostruzioni nelle arterie o nelle vene e nessuna deturpazione evidente del muscolo cardiaco stesso. Altri test includono il prelievo di campioni di sangue per verificare la mancanza di enzimi tipicamente rilasciati durante un attacco di cuore e scansioni di risonanza magnetica che rivelano che non si è verificato alcun danno muscolare come accadrebbe con un infarto. Questo, combinato con un background del paziente che conferma la presenza di un evento traumatico, può portare a una diagnosi definitiva.
Fortunatamente, coloro che hanno sofferto di sindrome del cuore spezzato sono quasi sempre in grado di riprendersi completamente senza danni a lungo termine al cuore. Possono essere somministrati farmaci per ridurre i sintomi di stress e spesso viene offerta una terapia. Ciò può ridurre la produzione e la reazione del paziente agli ormoni dello stress, riducendo così il rischio di episodi ripetuti.
La cardiomiopatia da stress non causa gli stessi schemi di contrazione di un infarto e non deve essere confusa con un infarto indotto da stress. Gli effetti dello stress sul cuore e quali pazienti sono più a rischio per la sindrome del cuore infranto rimangono ampiamente sconosciuti, anche se sembra che le donne anziane e di mezza età siano le vittime più comuni. Sono in corso ricerche per scoprire se esiste una predisposizione genetica alla cardiomiopatia, che è una spiegazione del perché alcune persone ne sono afflitte e altre no.