La tiramina è un composto naturale spesso presente in molte piante e animali. Può anche formarsi dalla tirosina, un amminoacido presente in una varietà di alimenti, quando questi alimenti vengono fermentati o iniziano a marcire. È conosciuta come un’ammina a causa della sua struttura molecolare, che contiene azoto ed è derivata dall’ammoniaca.
Negli esseri umani, questo composto, noto anche come 4-idrossifenetilammina, agisce per rilasciare catecolamine – o gli ormoni “combatti o fuggi” – prodotte dalle ghiandole surrenali nel flusso sanguigno. Alcune delle sostanze che possono essere rilasciate includono dopamina, norepinefrina, nota anche come noradrenalina, ed epinefrina. Quando questi ormoni sono nel flusso sanguigno, la pressione sanguigna sistolica e la frequenza cardiaca possono aumentare.
Questo aumento della pressione sanguigna può spesso essere pericoloso per le persone che assumono inibitori delle monoaminossidasi (IMAO). Poiché l’enzima monoamino ossidasi è il meccanismo che il corpo umano utilizza tipicamente per liberarsi di quantità eccessive di tiramina, se vengono assunti IMAO, i livelli di tiramina possono accumularsi, portando ad un aumento del rischio di ictus. Questo è il motivo per cui si consiglia a molte persone che assumono IMAO di evitare cibi contenenti tiramina.
Si pensa anche che la tiramina abbia una possibile connessione causale con l’emicrania in alcune persone. Gli studi scientifici, tuttavia, hanno fornito risultati contrastanti. Presumibilmente, poiché colpisce il sistema vascolare attraverso il rilascio di catecolamine, si pensa che causi indirettamente una costrizione dei vasi sanguigni nella testa. Quindi, quando l’effetto svanisce, i vasi sanguigni si dilatano, il che può potenzialmente portare a un’emicrania che si verifica in individui inclini a loro. A volte, se un malato di emicrania evita cibi contenenti tiramina, potrebbe sperimentarli meno frequentemente.
Alcuni degli alimenti che contengono questo composto includono cibi fermentati, come crauti, salsa di soia e vino rosso. Altri sono cibi stagionati, inclusi formaggi a pasta dura come parmigiano, cheddar e asiago, e salumi, come salame e alcune salsicce. Altri alimenti ricchi di tiramina includono avocado, cioccolato, fave e ananas, tra gli altri.
Se una persona è esposta ripetutamente ad esso per un periodo di tempo prolungato, la tiramina può essere convertita in octopamina. Questo può occupare gli stessi spazi di stoccaggio nel corpo umano, noti come vescicole sinaptiche, che alcune catecoline fanno prima di essere utilizzate. Si pensa che poiché l’octopamina sostituisce in qualche modo gli ormoni di lotta o fuga, dove sono solitamente immagazzinati, può essere responsabile di un abbassamento della pressione sanguigna e possibilmente portare a una condizione chiamata ipotensione ortostatica. Questo a volte è visto nelle persone che assumono IMAO. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere il ruolo dell’octopamina nel corpo umano.