La sonnolenza si riferisce al forte desiderio di dormire. Inoltre, coloro che soffrono di sindrome da stanchezza mentale cronica possono anche mostrare sonnolenza. Quando gli individui sentono il bisogno di dormire dopo aver mangiato un pasto, si parla di sonnolenza postprandiale. Sebbene la sensazione di sonnolenza dopo i pasti sia comune, quando il desiderio diventa incontrollabile, potrebbe essere necessaria un’ulteriore valutazione.
La sindrome delle gambe senza riposo e il movimento periodico degli arti possono disturbare il sonno notturno e causare sonnolenza diurna. Allo stesso modo, coloro che soffrono di apnea notturna in genere non ottengono un sonno di recupero, causando sonnolenza durante il giorno. Questo può essere pericoloso perché predispone le persone a tempi di reazione lenti e confusione mentale, fattori che contribuiscono agli incidenti automobilistici. La valutazione da parte di uno specialista del sonno e il trattamento per il russare possono aiutare a ridurre al minimo i sintomi.
Altri fattori che contribuiscono alla sonnolenza includono il consumo di quantità eccessive di alcol, stanchezza e diabete. A volte, quando i livelli di zucchero nel sangue sono anormalmente alti o bassi, possono verificarsi episodi di quasi sonno. Questo scenario richiede cure mediche immediate perché l’iperglicemia o l’ipoglicemia possono causare coma, danni agli organi e talvolta la morte. Un trattamento tempestivo con sostituzione del glucosio o insulina può generalmente evitare complicazioni, ma la valutazione e il trattamento devono essere rapidi.
Occasionalmente, l’ipotiroidismo o la bassa funzione tiroidea possono predisporre una persona alla sonnolenza. L’eccessiva sonnolenza, tuttavia, non è in genere l’unico sintomo di ipotiroidismo. È spesso accompagnato da intolleranza al freddo, stitichezza e bassa frequenza cardiaca. Inoltre, una tiroide a basso funzionamento può produrre sintomi di gonfiore agli occhi, perdita di capelli e raucedine. Il trattamento con la terapia sostitutiva dell’ormone tiroideo ha spesso successo nella regolazione della funzione tiroidea.
A volte, gli studenti che fanno “tutte le notti” quando studiano per gli esami sperimentano sonnolenza diurna. Sebbene questi episodi siano generalmente temporanei, possono interrompere il normale ciclo del sonno. Più volte uno studente sta sveglio tutta la notte e dorme durante il giorno, più sarà difficile regolare il suo schema del sonno. In questi casi vengono suggeriti metodi di “igiene del sonno” per ripristinare le routine del sonno. Questi metodi includono andare a dormire alla stessa ora ogni notte, fare un bagno notturno o leggere prima di andare a letto.
La sonnolenza prolungata deve essere valutata per escludere condizioni mediche come diabete, condizioni neurologiche o disturbi cerebrali. I test diagnostici potrebbero includere scansioni TC, esame MRI, esame fisico ed esami del sangue. Importanti esami del sangue che possono rivelare le ragioni del forte desiderio di dormire includono un pannello tiroideo, un esame emocromocitometrico completo e un profilo chimico del sangue. Inoltre, i test di funzionalità renale possono aiutare a escludere l’insufficienza renale, un’altra causa di affaticamento e ipersonnolenza.