Le funzioni esecutive incarnano un concetto utilizzato nella psicologia moderna per descrivere come gli esseri umani controllano i processi cognitivi. Includono una varietà di processi cerebrali neurologici responsabili dell’analisi delle informazioni in arrivo al cervello e della determinazione delle risposte comportamentali appropriate. Ad esempio, un bambino impara le regole della classe da un insegnante, e poi impara a rispettarle, inibendo comportamenti inappropriati attraverso promemoria ripetitivi. I processi cognitivi associati alle funzioni esecutive aiutano il bambino ad applicare quelle stesse regole e risposte apprese quando la classe si impegna in situazioni nuove al di fuori del tipico ambiente scolastico.
In psicologia, il termine funzione esecutiva appare in modo intercambiabile con termini come sistema attenzionale di supervisione e controllo cognitivo. Indipendentemente dal termine esatto utilizzato, il concetto di funzioni esecutive rimane solo un sistema teorizzato, con pochi o nessun componente biologicamente identificabile oltre al cervello e ai processi neurologici associati. Neuroscienziati, psicologi e professionisti simili usano il concetto di controllo cognitivo per descrivere la relazione tra l’elaborazione delle informazioni sensoriali e la pianificazione o l’esecuzione delle risposte.
Gli psicologi teorizzano che gli esseri umani apprendano schemi prestabiliti di comportamenti accettabili e inaccettabili, noti come schemi. Gli schemi di un individuo si sviluppano raccogliendo informazioni dal linguaggio, dagli stimoli uditivi e dagli input tattili. Le funzioni esecutive consentono agli individui di applicare schemi noti ad ambienti e situazioni unici o nuovi. Quando si prendono decisioni o si pianificano azioni in un nuovo ambiente, una persona attinge alle esperienze precedenti e alle risposte apprese. Tali schemi, assumendo che l’individuo mantenga normali capacità cognitive, aiutano l’individuo a determinare possibili minacce o pericoli, teorizzano i risultati e scelgono azioni appropriate.
Lo studio delle funzioni esecutive e dei processi cognitivi, noti collettivamente come neuropsicologia cognitiva, continua a cercare marcatori biologici, indizi e trattamenti efficaci per vari deficit nel controllo cognitivo. I ricercatori dell’Università di Harvard a Cambridge, nel Massachusetts, ad esempio, studiano l’architettura neurologica del cervello alla ricerca di connessioni tra il linguaggio e l’elaborazione visiva con vari sistemi cognitivi. Harvard partecipa principalmente a studi sui disturbi del linguaggio, ma altri ricercatori perseguono aree di studio come l’elaborazione uditiva o la memoria.
Gli individui con disturbi noti per interferire con le capacità cognitive, come il disturbo dell’apprendimento non verbale o i disturbi dello spettro autistico, spesso mostrano capacità ridotte in termini di funzioni esecutive. I bambini e gli adulti con tali disturbi in genere hanno difficoltà nelle aree di autocontrollo, così come sfide di controllo motorio che coinvolgono l’equilibrio e comportamenti autostimolanti. Questi pazienti spesso faticano a scegliere le risposte appropriate sia in ambienti familiari che nuovi, con una nota mancanza o lentezza nello sviluppo di schemi. Tali pazienti mostrano anche comunemente uno sviluppo ritardato dell’elaborazione del linguaggio e del pensiero astratto.