La speculazione fondiaria è un’attività finanziaria che comporta l’acquisto di beni immobili con la speranza che il prezzo aumenti. La maggior parte degli acquisti di terreni può essere meglio definita come investimento immobiliare, poiché il terreno tende ad aumentare di valore nel tempo a causa di fattori come la scarsità. La speculazione sulla terra implica tipicamente l’acquisto di beni immobili che possono perdere valore e spesso si riferisce ad attività che hanno avuto luogo nella prima storia degli Stati Uniti. Poiché per gran parte della storia degli Stati Uniti erano disponibili vaste distese di terreno pubblico, gli speculatori terrieri a volte acquistavano grandi appezzamenti con l’intento specifico di trattenerli dal mercato. Questo stesso atto di speculazione fondiaria poteva far salire i prezzi, ma a volte aveva anche effetti dannosi.
Gli immobili sono in genere un bene prezioso e stabile, quindi l’acquisto di terreni non è spesso considerato una speculazione. Se un investitore effettua la ricerca adeguata per comprendere il mercato locale, è possibile ottenere una ragionevole aspettativa di rendimento. La speculazione fondiaria in genere comporta acquisti rischiosi, a causa della mancanza di informazioni o di una situazione intrinsecamente instabile. La moderna speculazione fondiaria può verificarsi se un individuo acquista terra senza fare la ricerca adeguata o acquista proprietà poco costose che si aspetta di apprezzare rapidamente a causa di forze esterne. Attività come queste possono comportare una perdita complessiva di denaro, quindi possono essere viste come speculative.
La speculazione fondiaria storica si è verificata in genere quando grandi quantità di terra sono diventate disponibili per l’acquisto privato. Questo tipo di situazione si è verificata più volte negli Stati Uniti, a cominciare dalla colonizzazione originaria dell’America da parte degli inglesi. Molti coloni acquistarono vasti appezzamenti di terreno sulla speculazione che avrebbero potuto trarre reddito dagli acquisti. In alcuni casi questi acquisti di terra sarebbero stati annullati da disaccordi tra colonie, o in casi successivi tra stati, e lo speculatore sarebbe rimasto senza nulla.
Durante l’espansione verso ovest degli Stati Uniti, più terreno pubblico fu aperto alla speculazione privata. Alcuni tentativi sono stati fatti dal governo per regnare su comportamenti speculativi potenzialmente dannosi, come atti di proprietà terriera che consentivano di concedere tratti a individui che effettivamente li occupavano. Anche dopo che tali leggi furono emanate, gli speculatori terrieri continuarono ad acquistare grandi quantità di terra da trattenere intenzionalmente dal mercato. Ciò a volte portava a grandi profitti per lo speculatore, anche se in molti casi la terra semplicemente non veniva utilizzata.
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