La teoria del disimpegno è un modello originariamente proposto nel 1961 da William Henry e Elaine Cumming, due scienziati sociali interessati a studiare l’invecchiamento e il modo in cui le interazioni con le altre persone cambiano man mano che le persone invecchiano. Secondo la loro teoria, quando le persone invecchiano, tendono a ritirarsi dalla società, e questo può essere reciproco, con la società che ha meno probabilità di coinvolgere e includere le persone anziane. Hanno sostenuto che questa era una conseguenza del fatto che le persone imparavano i propri limiti con l’età e lasciavano spazio a nuove generazioni di persone per ricoprire i propri ruoli. Nella moderna gerontologia, lo studio dell’invecchiamento e della società, la teoria del disimpegno è controversa e molte persone non sono d’accordo con essa.
Secondo questa teoria, quando le persone invecchiano, tendono a diventare più fragili e i loro circoli sociali si restringono quando iniziano a staccarsi e ad essere meno coinvolti attivamente. I critici sottolineano che spesso questo disimpegno è imposto, piuttosto che volontario; qualcuno che ha bisogno di trasferirsi in una casa di cura, ad esempio, sperimenta una riduzione della sua cerchia sociale poiché i suoi amici potrebbero non essere in grado di visitare e potrebbero iniziare a morire, lasciandola con meno connessioni.
Quando la teoria del disimpegno era popolare, i sostenitori credevano che spiegasse come le persone si preparavano alla morte. Lasciando andare lentamente la società, gli anziani presumibilmente si preparavano a lasciare andare anche la vita. I ricercatori hanno ipotizzato che il disimpegno fosse anche vantaggioso per la società, poiché le persone si muovevano attraverso diversi ruoli nella vita e creavano spazi in cui i più giovani potevano crescere in quei ruoli. Entrare in pensione, ad esempio, permette ad altre persone di entrare nel mercato del lavoro. Mentre i social network si restringono per gli anziani, i giovani costruiscono le proprie nuove reti e connessioni.
I critici di questa teoria non supportano determinate conclusioni e aspetti della teoria. Potrebbe essere visto come una scusa per spiegare perché la società è meno accogliente per gli anziani e giustifica le barriere alla partecipazione alle attività sociali per gli anziani. Una persona che deve rimanere a casa con un’anca rotta, ad esempio, potrebbe non voler essere isolata, ma potrebbe essere costretta a rimanere sola perché le persone potrebbero non essere in grado di visitare poiché hanno i propri problemi di salute e l’individuo potrebbe non avere accesso a un assistente che lo aiuti a uscire. Allo stesso modo, gli anziani potrebbero non voler lasciare le organizzazioni comunitarie, ma potrebbero doverlo fare perché la loro pianificazione non soddisfa le esigenze dei membri più anziani.
Anche la storia della cura delle persone anziane in modo diverso nelle diverse società si oppone alla teoria del disimpegno. All’epoca in cui le persone stavano sviluppando questa teoria, una tradizione secolare di permettere alle persone anziane di invecchiare a casa con le loro famiglie si stava trasformando in una tendenza a collocarle in strutture di residenza assistita e case di cura, separandole da amici, famiglia e comunità . L’idea che questa separazione possa essere reciprocamente vantaggiosa è stata contestata dagli attivisti per i diritti degli anziani, così come dai sociologi che vedono difetti nella teoria del disimpegno.