Un avvocato anziano è qualcuno che lavora per parlare e proteggere gli anziani. La difesa degli anziani può assumere molte forme. In alcuni casi, la difesa degli anziani può significare scrivere ai legislatori statali per approvare leggi che proteggano gli anziani e puniscano i caregiver e le strutture di assistenza abusivi o negligenti. Un difensore degli anziani potrebbe anche collaborare con i servizi statali di protezione degli adulti, gli assistenti sociali o le strutture di assistenza agli anziani per garantire che i bisogni dei clienti anziani siano soddisfatti e che i loro diritti civili siano protetti. Alcuni avvocati anziani lavorano con le persone per assicurarsi che ricevano le cure di cui hanno bisogno e per aiutarle a trovarle se non lo sono.
Con l’aumento della popolazione anziana negli Stati Uniti e in Europa, aumentano anche i casi di abuso sugli anziani. Tracciare e prevenire gli abusi sugli anziani è estremamente difficile per le agenzie statali perché gli abusi sugli anziani domestici spesso passano inosservati o non vengono denunciati e gli abusi nelle strutture di assistenza possono essere nascosti agli ispettori. Gli stati degli Stati Uniti sono incoerenti nelle loro leggi che definiscono e puniscono gli abusi sugli anziani, quindi un avvocato degli anziani può aiutare lavorando con i legislatori statali per aumentare la consapevolezza e approvare leggi che proteggono le persone anziane a rischio.
Il National Center on Elder Abuse ha stimato nel 2003 che da 1 a 2 milioni di anziani americani hanno subito qualche forma di abuso, sfruttamento o abbandono. Le persone anziane sono particolarmente vulnerabili agli abusi perché potrebbero dipendere completamente da qualcun altro per i loro bisogni quotidiani, o a causa di diminuite capacità fisiche o mentali. L’abuso può essere fisico, emotivo o di sfruttamento. Un avvocato anziano potrebbe essere solo un vicino che sospetta un problema e aiuta una persona anziana segnalando sospetti abusi agli assistenti sociali o alle forze dell’ordine locali.
Alcune città hanno hotline per gli abusi sugli anziani per le vittime, i vicini e gli operatori sanitari per segnalare in modo anonimo sospetti abusi. Si stanno inoltre formando agenzie locali di difesa degli anziani, con dipendenti volontari o retribuiti formati per identificare e segnalare gli abusi. Questi avvocati anziani potrebbero lavorare con singole persone anziane, con assistenti domiciliari o strutture di assistenza. Il loro compito è aumentare la consapevolezza sui segni di abuso e lavorare con gli anziani per aiutarli a trovare vie d’uscita dalle situazioni di abuso.
Molte strutture di assistenza agli anziani stanno istituendo protocolli di difesa degli anziani, che un avvocato locale degli anziani potrebbe monitorare o assistere nella formazione dei dipendenti. Questi protocolli stabiliscono quali sono i diritti dei pazienti e dei clienti, cosa costituisce abuso e le vie appropriate e gli standard di responsabilità per segnalare, prevenire e punire l’abbandono, l’abuso e lo sfruttamento.