John Maynard Keynes, la cui economia keynesiana ha influenzato in modo significativo le politiche fiscali federali durante la Grande Depressione negli Stati Uniti, ha presentato per la prima volta la teoria della preferenza per la liquidità nel 1935. La teoria della preferenza per la liquidità afferma che gli investitori preferiscono fortemente mantenere i propri fondi in forma liquida, come i contanti o conti correnti, piuttosto che conti o beni meno liquidi, come azioni, obbligazioni e materie prime. Al fine di promuovere investimenti a lungo termine, le banche offrono interessi agli investitori per compensare la loro perdita di liquidità. Gli investitori si aspettano che i tassi di interesse per gli investimenti a lungo termine superino quelli per gli investimenti a breve termine e queste aspettative guidano il rendimento dei tassi di interesse degli investimenti.
Tre ragioni spiegano il comportamento di investimento descritto dalla teoria della preferenza per la liquidità. In primo luogo, dalla Grande Depressione, le persone normalmente si aspettano e pianificano tempi difficili, mantenendo un po’ di denaro di riserva per le emergenze. In secondo luogo, le persone hanno bisogno di soldi per pagare le bollette e fare affari. Entrambe queste motivazioni dipendono in gran parte dai livelli di reddito. Infine, le persone vogliono ottenere il miglior rendimento possibile per i loro soldi e non vogliono perdere un tasso di interesse migliore l’anno prossimo avendo i loro soldi legati in un’obbligazione a lungo termine.
Quando i tassi di interesse sono bassi, gli investitori si aspettano che aumentino. Manterranno la loro ricchezza in conti liquidi per transazioni e riserve contro le crisi. Decidono di non acquistare obbligazioni, credendo che il rendimento non valga la seccatura di investire. Aspetteranno per investire finché i tassi di interesse non aumenteranno.
Quando i tassi di interesse sono alti, gli investitori si aspettano che diminuiscano. Manterranno una quantità minima di risorse liquide per coprire le spese immediate. Al fine di bloccare tassi di interesse elevati, è probabile che investano in obbligazioni a lungo termine. La domanda di denaro è completamente compensata dal desiderio di alti rendimenti.
La domanda di moneta riduce la velocità dell’offerta di moneta. Gli economisti calcolano la velocità del denaro dividendo il prodotto interno lordo (PIL) per la somma del denaro circolante e dei fondi depositati nei conti correnti. L’aumento della produzione nazionale di beni e servizi aumenta la velocità del denaro e diminuisce la domanda di denaro. L’aumento della velocità del denaro è correlato a tassi di interesse più bassi e a una maggiore preferenza per la liquidità.
La teoria della preferenza per la liquidità è una modifica della teoria delle aspettative pure. Secondo la teoria delle pure aspettative, il rendimento di un’obbligazione decennale dovrebbe essere equivalente al rendimento di due titoli quinquennali consecutivi. La teoria della preferenza per la liquidità sottolinea che dovrebbe esserci un premio per l’obbligazione decennale a causa della minore liquidità e del maggiore rischio di insolvenza associati al contratto più lungo. Di conseguenza, il rendimento di un titolo decennale dovrebbe essere superiore a quello dei due titoli quinquennali consecutivi.
Una curva dei rendimenti è una rappresentazione grafica dei tassi di interesse per l’aumento della durata degli investimenti. Quando il rendimento è tracciato sull’asse verticale e la durata sull’asse orizzontale, la curva dei rendimenti convenzionale è inclinata verso l’alto e verso destra, indicando rendimenti progressivamente più elevati con investimenti di durata più lunga in accordo con la teoria della preferenza di liquidità. Questa curva è chiamata curva dei rendimenti positiva, che indica la stabilità relativa dei tassi di interesse. Sebbene i tassi di interesse aumentino con la durata, il tasso a cui la curva sale rallenta con l’aumentare della durata. Le ragioni alla base della decelerazione della curva dei tassi di interesse includono la minore volatilità e sensibilità di un’obbligazione alle variazioni dei tassi di interesse nel tempo.
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