La terapia dei fagi è un’opzione di trattamento per le infezioni batteriche che comporta l’introduzione nel corpo di organismi noti come batteriofagi. Questi organismi uccidono i batteri, risolvendo l’infezione. Questo trattamento è considerato sperimentale in molte regioni del mondo, sebbene i ricercatori stiano lavorando per saperne di più e per dimostrare le potenziali applicazioni e i limiti della terapia fagica.
Questa tecnica è stata sviluppata in Russia ed è ampiamente accettata dalla comunità medica in Russia e da alcuni ex membri dell’Unione Sovietica, come la Georgia. L’uso documentato della terapia fagica risale alla prima guerra mondiale, quando la tecnica veniva utilizzata per curare i soldati. Le infezioni da ferite di battaglia e le cattive condizioni nelle trincee erano un grosso problema per molte nazioni che combattevano in guerra e la terapia dei fagi era una delle tante tecniche sviluppate durante questa guerra nel tentativo di ridurre la mortalità per i soldati.
Ci sono alcuni vantaggi distinti alla terapia dei fagi. A differenza degli antibiotici, che hanno un effetto più generale, i fagi sono mirati specificamente a una gamma ristretta di specie batteriche. Non causano danni collaterali ai batteri benefici nel corpo e alle cellule sane e, di conseguenza, la terapia fagica non è associata a effetti collaterali. I fagi possono essere utilizzati anche per trattare batteri resistenti agli antibiotici e, sebbene i batteri possano sviluppare resistenza ai fagi, è facile sviluppare nuovi fagi per compensare, in contrasto con il lungo periodo di sviluppo dei nuovi antibiotici.
Lo svantaggio principale della terapia fagica sono le sue applicazioni molto limitate. Nei pazienti con infezioni batteriche, i campioni del paziente devono essere coltivati e quindi testati con diversi potenziali batteriofagi per determinare quale limiterà più efficacemente i batteri. Ciò può rendere la terapia fagica costosa e dispendiosa in termini di tempo, a differenza della terapia antibiotica, in cui i farmaci vengono spesso somministrati al primo segno di infezione per iniziare subito a eliminare i batteri.
Affinché la terapia fagica possa essere approvata per l’uso in luoghi come gli Stati Uniti e l’Europa, dovrà essere ampiamente testata per sicurezza ed efficacia e sottoposta al processo di revisione dei farmaci utilizzato per valutare altri farmaci. Questo processo può richiedere anni, e talvolta decenni, perché i problemi di sicurezza sono di primaria importanza. Diversi istituti di ricerca sono interessati a questo e hanno avviato programmi pilota su piccola scala e, con l’aumento dei batteri resistenti agli antibiotici, le principali organizzazioni di ricerca biologica e le aziende farmaceutiche possono unirsi alla comunità di ricerca sulla terapia fagica.