La tribù Seneca è la più grande nazione nativa americana delle cinque che formano la Lega Irochese. Situata più a ovest delle tribù Irochesi, la tribù Seneca originariamente si stabilì nell’area di quello che è oggi lo stato di New York vivendo in case lunghe lungo il fiume Genesee e vicino al lago Canandaigua. Ogwehoweh è la lingua ufficiale della tribù, ei Seneca si riferiscono a se stessi come Onondowahgah o “grande popolo delle colline” perché la loro storia di creazione descrive come sono nati sotto South Hill vicino al lago Canandaigua.
I membri della tribù Seneca lavorano o risiedono in cinque riserve di New York o vicino a Miami, OK. C’è anche una significativa popolazione di Seneca sul territorio del Grand River a Brantford, in Ontario, dove i nativi americani che hanno sostenuto gli inglesi durante la guerra rivoluzionaria americana del XVIII secolo sono stati costretti a fuggire dopo la fine del conflitto.
Prima del contatto con i coloni e gli esploratori olandesi e britannici nel XVI secolo, la tribù Seneca si sosteneva con la caccia e la raccolta, la pesca e la coltivazione di zucca, mais e fagioli, un trio di colture chiave conosciute come “le tre sorelle”. Le donne erano in genere responsabili della raccolta e delle attività agricole, nonché della cura degli animali domestici, mentre gli uomini cacciavano, pescavano e disboscavano la terra per i villaggi. Sebbene le donne spesso avessero la proprietà esclusiva della loro terra e potessero guidare i clan come “madri di clan”, avevano relativamente poca influenza sui capi tribù. La tribù Seneca alla fine partecipò al commercio di pellicce con gli europei, il che aumentò le tensioni con le vicine nazioni native americane come gli Huron.
Conosciuti come feroci guerrieri tatuati tra i loro vicini, le abilità bellicose e l’efficacia della tribù dei Seneca migliorarono dopo aver ricevuto armi dai coloni olandesi. Si ritiene che i guerrieri Seneca abbiano guidato la conquista degli Irochesi degli Huron e degli Andaste tra le altre tribù. La tribù dei Seneca divenne anche alleata degli inglesi contro i francesi e riuscì così a mantenere la propria indipendenza e potere fino al XVIII secolo.
Il dominio di Seneca terminò durante la guerra rivoluzionaria quando la tribù fu sconfitta a Fort Niagara da un esercito di uomini inviati da George Washington sotto il comando del generale Sullivan. Di conseguenza, i Seneca furono reinsediati su una terra che divenne la riserva della tribù dopo il 1784.
Le riserve di New York della tribù includono Allegany, Cattaraugus, Buffalo Creek, Niagara Falls e Oil Springs. Allegany e Cattaraugus sono riserve residenziali, mentre le restanti tre sono utilizzate per le attività commerciali della tribù, tra cui il gioco d’azzardo e la vendita di benzina e sigarette. I Seneca hanno stabilito una costituzione e un governo di funzionari eletti nel 1848 e la tribù fornisce assistenza sanitaria, servizi per la prima infanzia, istruzione, corsi di lingua e un consiglio tribale dei giovani. La Banda Tonawanda di Seneca si separò dalla tribù principale a metà del XIX secolo e risiede vicino ad Akron, New York, nella riserva di Tonawanda. Ci sono altri Seneca che risiedono vicino a Miami, OK., dove gestiscono una fabbrica di sigarette e un casinò.