La vasculite cerebrale è anche comunemente indicata come vasculite del sistema nervoso centrale (SNC). Vasculite significa che i vasi sanguigni sono infiammati. Con questa condizione, i vasi sanguigni interessati sono limitati al midollo spinale e al cervello. Questa condizione è rara, ma potenzialmente pericolosa per la vita.
Ci sono due ampie categorizzazioni di vasculite del SNC. Può essere considerato primario, noto anche come angioite primaria del sistema nervoso centrale (PACNS), oppure può essere secondario. La vasculite secondaria del SNC può essere associata a un’altra malattia o può essere una reazione a farmaci come cocaina, anfetamine o farmaci per il raffreddore da banco. La vasculite cerebrale è classificata come primaria quando nessun’altra malattia esistente può causarla. La vasculite primaria del SNC è più rara di quella secondaria.
I sintomi di questo disturbo spesso imitano altre condizioni, che possono ritardare la diagnosi iniziale. Quando la condizione provoca un blocco o una riduzione del flusso sanguigno al cervello, i pazienti avvertono sintomi simili a un ictus. I sintomi possono anche imitare quelli dell’aterosclerosi, della sclerosi multipla o dei coaguli di sangue dislocati. Questi sintomi possono aumentare e diminuire ciclicamente in un periodo di settimane o mesi.
I pazienti possono sperimentare periodi di perdita della vista e disturbi del linguaggio. Possono anche perdere la funzione di una gamba o di un braccio. I pazienti spesso soffrono di forti mal di testa che non sono facilmente alleviati. Alcuni pazienti con questo tipo di vasculite possono manifestare perdita di memoria, confusione e problemi nel controllo delle funzioni della vescica e dell’intestino.
La vasculite cerebrale è spesso difficile da diagnosticare e può richiedere una serie di test. I medici possono utilizzare una tomografia computerizzata (TC) e una risonanza magnetica (MRI). Un prelievo spinale o un’analisi del liquido cerebrospinale possono anche indicare una possibile malattia neurologica. Saranno necessari ulteriori test per confermare una diagnosi se si sospetta una vasculite del SNC.
I pazienti che possono avere questa condizione possono essere sottoposti a una biopsia cerebrale, in cui il chirurgo preleva un piccolo campione di tessuto cerebrale da analizzare. Questa procedura viene eseguita mentre il paziente è incosciente in anestesia generale. Mentre una biopsia cerebrale è una procedura seria, può salvare la vita se il paziente è malato.
Se la biopsia conferma la vasculite del SNC, il paziente dovrà essere trattato con una terapia farmacologica aggressiva. Esempi di farmaci che vengono spesso utilizzati sono i glucocorticoidi e la ciclofosfamide. Il paziente viene in genere trattato con questi farmaci da sei a 12 mesi.
Questi farmaci hanno il potenziale per gravi effetti collaterali. I farmaci a base di ciclofosfamide possono sopprimere il sistema immunitario, il che rende un paziente più vulnerabile alle infezioni e persino al cancro. I glucocorticoidi possono causare assottigliamento osseo, alterazioni della glicemia e della pressione sanguigna e il rischio di infezioni. Nonostante questi effetti collaterali, i benefici spesso superano i rischi perché la vasculite cerebrale è spesso mortale se non trattata.