La vena ombelicale è un vaso sanguigno associato in modo univoco a un feto in via di sviluppo. Correndo dalla placenta al fegato fetale, trasporta sangue ossigenato e sostanze nutritive dal corpo della madre a quello del bambino in via di sviluppo. Durante il periodo di gestazione, questa struttura funge anche da punto di accesso per il prelievo di sangue fetale quando sono necessarie determinate procedure diagnostiche. Il vaso sanguigno rimane aperto per un breve periodo dopo la nascita ed è un accesso vascolare per i farmaci per via endovenosa quando è necessario un trattamento di emergenza per i bambini molto malati. Questa procedura è nota come cateterismo delle vene ombelicali.
Nelle prime fasi dello sviluppo embriologico, la vena ombelicale è una struttura accoppiata, con le vene destra e sinistra che corrono parallele dalla placenta al feto in via di sviluppo. Durante il secondo mese di gestazione, il lato destro in genere scompare, lasciando la struttura sinistra che rimane fino a dopo la nascita. Il sangue materno viaggia attraverso la placenta e nella vena ombelicale, che corre direttamente nel fegato fetale. Al fegato, la vena si ramifica in tre vasi. Da questi, il sangue placentare viaggia nella vena cava inferiore, che a sua volta trasporta il sangue ossigenato e ricco di nutrienti nel cuore fetale.
Durante la gravidanza, la vena ombelicale offre ai medici un accesso mini-invasivo alla circolazione sanguigna fetale, per consentire lo screening di una serie di possibili complicanze. Conosciuta come prelievo di sangue ombelicale percutaneo, questa procedura consente ai medici di controllare condizioni come l’anemia, così come le infezioni, come la toxoplasmosi, l’herpes e la rosolia, che è anche conosciuta come morbillo tedesco. Inoltre, uno schermo del sangue fetale può controllare la chimica del sangue se il bambino non sembra svilupparsi come previsto e può fornire globuli bianchi da utilizzare per l’analisi cromosomica. Tale test viene eseguito inserendo un ago sottile e cavo attraverso la parete addominale della madre e nel cordone ombelicale. Il prelievo di sangue ombelicale percutaneo viene generalmente eseguito in regime ambulatoriale ed è descritto come non più doloroso di qualsiasi altra procedura correlata all’ago.
Per circa una settimana dopo la nascita, la vena ombelicale rimane aperta e vitale come fonte di accesso vascolare per cure mediche di emergenza. Mentre una linea endovenosa standard è di solito il metodo di trattamento preferito, se tale posizionamento non è possibile, la vena ombelicale può fornire un pronto accesso al sistema vascolare del bambino. Una volta installato, il catetere può essere utilizzato per somministrare liquidi e farmaci per via endovenosa. I motivi di questa procedura possono includere l’integrazione di fluidi di emergenza, la rianimazione e la stabilizzazione prima del trasporto in un altro centro medico.