Extraterrestre è definito come cose situate o che si verificano al di fuori della terra o non all’interno dell’atmosfera terrestre, mentre il termine vita è molto più difficile da definire. Ai fini della definizione della vita extraterrestre, potrebbe essere più semplice dire che la vita sarebbe tutto ciò che è vivente, da organismi unicellulari a organismi complessi multicellulari (come piante o animali), che non proviene dalla terra. A seconda dell’immaginazione e delle teorie di una persona, la vita extraterrestre può evocare immagini di alieni con caratteristiche semi-umanoidi e con intelligenza sufficiente per contattare eventualmente gli umani. In alternativa, alcune persone potrebbero vedere le forme di vita su altri pianeti come prevalentemente di natura microbica e suggerire che la terra è l’unico pianeta in cui si è evoluta la vita in forme più complesse.
Nonostante il fatto che gli scienziati non abbiano ancora trovato prove vere di vita extraterrestre, ci sono alcune teorie secondo cui abbiamo trovato e ucciso accidentalmente piccoli microbi su Marte durante le esplorazioni Viking 1 e 2 negli anni ‘1970. Le prove alla fine degli anni 2000 della presenza di gas metano nell’atmosfera di Marte potrebbero anche suggerire alcune forme di vita primitive, ma questo gas può essere creato anche da reazioni geochimiche. C’è sicuramente molto sostegno nella comunità scientifica per l’idea che almeno su altri pianeti esistano forme di vita semplici, ma un sostegno meno totale all’idea che esistano forme complesse di vita intelligente, anche se questo alimenta ancora l’immaginazione degli scrittori di fantascienza e il pubblico in generale.
Ci sono molti precedenti per credere nella vita extraterrestre. Diversi antichi astronomi greci hanno ipotizzato che ci debbano essere abitanti su altri pianeti. L’espressione che Dio ha creato la vita su altri mondi appare nel Talmud ebraico, nel Corano e in molti testi indù. Man mano che l’astronomia diventava più avanzata, la capacità di vedere i numerosi pianeti esistenti e le molte stelle attraverso cose come i telescopi faceva sembrare più probabile che la vita dovesse esistere su altri pianeti, che la terra non potesse essere unica come l’unico portatore di vita pianeta nella galassia o discusso. Questo è stato sostenuto da prospettive religiose e scientifiche, sebbene sia stato anche sostenuto da alcune prospettive religiose che la terra è l’unico pianeta su cui esiste la vita.
Un progetto ambizioso che ha cercato segni di vita extraterrestre è il programma SETI o Search for Extraterrestrial Intelligence, che tra le altre cose ha inviato segnali tramite la trasmissione di onde radio e continua ad analizzare i segnali di onde radio come potenziali prove di vita al di fuori della terra. Il programma non ha trovato prove definitive di vita altrove, ma per i molti che credono che altri pianeti abbiano vita intelligente, questa potrebbe essere solo la prova che queste forme di vita usano altre modalità di trasmissione dei segnali. Esiste anche una certa preoccupazione per ciò che viene chiamato SETI attivo (invio di messaggi), poiché non si può certamente presumere che la vita extraterrestre possa accogliere i terrestri a braccia aperte. La vita altrove potrebbe essere ostile e per i terrestri potrebbe essere meglio non avvisare altre forme di vita della loro presenza nell’universo.
Carl Sagan ha dichiarato: “Non è necessario che l’universo sia in perfetta armonia con l’ambizione umana”. Questa è forse una delle difficoltà della ricerca della vita extraterrestre. Gli umani tendono a vedere le cose attraverso la lente e l’esperienza dell’essere umani, anche con idee scientifiche altamente evolute, e le persone potrebbero non essere in grado di immaginare come gli abitanti di altri pianeti vedrebbero le cose, evolvono tecnologie o comunicherebbero. Le persone rimangono limitate dall’essere persone e potrebbe essere impossibile concettualizzare come trovare la vita intelligente, come cercarla e se è una buona idea cercare. Anche il più semplice organismo unicellulare rappresenta una potenziale minaccia per l’uomo, dal momento che non si è evoluto all’interno della stessa struttura dell’evoluzione umana, vegetale e batterica sulla terra, ed è difficile sapere come un tale organismo potrebbe potenzialmente interagire con gli esseri terrestri per mantenere la vita; la vita tende ad essere aggressiva nel tentativo di rimanere in vita.
Tuttavia, i molti pianeti dell’universo, e anche all’interno di questa galassia, rimangono una grave tentazione. Sono un invito aperto alla ricerca per scoprire se gli esseri umani e le altre forme di vita sulla terra sono veramente soli nell’universo. È tutta roccia vuota e nulla arido, o questi pianeti pullulano di vita e rappresentano la diversità nelle specie e nell’evoluzione come fa la terra?