L’acido ursodesossicolico (UDCA), noto anche come ursodiolo, è un composto prodotto dalla bile per azione dei batteri intestinali. Poiché questo acido biliare non è prodotto direttamente dal corpo, è noto come acido biliare secondario. Una delle funzioni degli acidi biliari è quella di agire nell’intestino per aiutare a digerire i grassi e le vitamine liposolubili dal cibo. L’acido ursodesossicolico è stato utilizzato in farmacologia per sciogliere i calcoli biliari di colesterolo e per trattare i disturbi del fegato. È stato utilizzato per molto tempo nella medicina umana e veterinaria.
La bile viene prodotta nel fegato, immagazzinata nella cistifellea e inviata attraverso un condotto nell’intestino tenue. La maggior parte della bile è costituita da derivati del colesterolo chiamati acidi biliari. Esistono diversi tipi di questi composti. La loro diversità è aumentata dall’azione dei batteri intestinali sugli acidi biliari del corpo. Alcuni di questi acidi sono tossici e vengono generalmente eliminati per escrezione nelle feci.
Gli acidi biliari possono essere riassorbiti nel fegato. Quando il fegato è sano, può eliminare gli acidi tossici. Se è danneggiato, tuttavia, le tossine possono accumularsi e danneggiare ulteriormente l’organo. L’acido ursodesossicolico migliora il flusso della bile sia nella cistifellea, sia dalla cistifellea nell’intestino. Gli acidi biliari tossici vengono quindi eliminati dal corpo.
A causa di questa attività, l’acido ursodesossicolico viene utilizzato come farmaco. È commercializzato come Actigall® o URSO, tra gli altri nomi. Questo farmaco è uno dei trattamenti approvati dalla Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti per la cirrosi biliare primaria. Questa è una malattia autoimmune del fegato, in cui i dotti biliari sono danneggiati. Ciò provoca l’accumulo di bile nel fegato e danneggia il tessuto nel tempo. L’acido ursodesossicolico tratta questa condizione perché viene assorbito preferenzialmente rispetto agli acidi più tossici e quindi riduce i danni al fegato.
L’acido ursodesossicolico controlla anche i livelli di colesterolo attraverso diversi meccanismi. Riduce l’assorbimento del colesterolo dal cibo che viene digerito. Questo composto riduce anche la quantità prodotta dal fegato. Inoltre, l’acido aumenta la degradazione del colesterolo. Esistono diversi tipi di colesterolo e l’acido ursodesossicolico metabolizza la forma che tende a causare i calcoli biliari.
La sua tendenza a dissolvere i calcoli biliari fatti di colesterolo ha portato all’uso clinico per dissolvere questo tipo di crescita, eliminando così la necessità di un intervento chirurgico. Ci sono alcuni svantaggi in questo approccio. Il farmaco è costoso e spesso i calcoli biliari ritornano una volta interrotto il trattamento farmacologico. Con l’avvento della rimozione lapraroscopica della cistifellea, questo metodo viene utilizzato solo per le persone che desiderano evitare l’intervento chirurgico o per le quali tale procedura sarebbe considerata troppo pericolosa.
Ci sono diversi farmaci che non dovrebbero essere presi con questo acido biliare. Gli antiacidi contenenti alluminio lo inattiveranno. I farmaci che abbassano il colesterolo, gli estrogeni e le pillole anticoncezionali possono interferire con l’efficacia di questo farmaco. Non si dovrebbe usare questo trattamento quando c’è un calcolo biliare che ostruisce il dotto biliare comune, perché è considerato alquanto rischioso aumentare il flusso biliare in queste condizioni.
L’acido ursodesossicolico si trova nella bile d’orso utilizzata nella medicina tradizionale cinese. La cistifellea d’orso è stata usata per secoli come omeopatico per trattare i disturbi del fegato. Commercialmente, questo composto viene prodotto in laboratorio, anziché essere ottenuto dalla vera bile d’orso. Ci sono molti riferimenti, tuttavia, all’allevamento di orsi in Asia, come fonte di bile per curare un’ampia varietà di disturbi.