L’alcolismo può essere definito in diversi modi. Come definito come dipendenza dalla quarta edizione del Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM-IV), è caratterizzato da almeno tre dei seguenti sintomi che durano da un anno o più:
Maggiore tolleranza all’alcol
Sintomi di astinenza se si interrompe l’uso di alcol
Bere più alcol del previsto regolarmente
Incapacità o desiderio di controllare l’uso
Tempo eccessivo speso per ottenere o capire come ottenere alcolici, usando alcol o riprendendosi dal suo uso
Uso continuato nonostante le conseguenze fisiche e psicologiche negative
Riduzione della capacità di funzionare socialmente o del livello precedente di attività ricreative o lavorative.
C’è un bel po’ di dibattito sul fatto che l’alcolismo sia tecnicamente una “malattia” o una dipendenza. Inoltre ci sono numerose spiegazioni sulla causa. È noto che alcuni alcolisti sembrano avere un’attrazione genetica verso la condizione; tuttavia non tutte le persone con questi geni lo mostrano. Tuttavia, se si nota molta storia familiare di alcolismo, potrebbe essere prudente non consumare alcol. Anche piccole quantità di alcol potrebbero rendere più inclini alla dipendenza.
In generale, la dipendenza creata dall’alcolismo tende a causare gradualmente problemi nella vita personale, sociale e lavorativa dell’alcolista. Nella maggior parte dei casi, questi problemi da soli non possono aiutare l’alcolista a smettere di bere, un segno sicuro di alcolismo. In effetti, molti alcolisti in fase di recupero credono che la maggior parte degli alcolisti debba toccare il “fondo” estremo prima di potersi impegnare nella sobrietà.
Inoltre, bere eccessivo è essenzialmente avvelenare il corpo. Gli alcolisti rischiano di distruggere i reni, il fegato e numerosi componenti delle malattie cardiache quando continuano a bere. L’alcolismo rimane una delle principali preoccupazioni per la salute negli Stati Uniti, dove si stima che $ 170 miliardi di dollari USA (USD) all’anno vengano spesi per problemi sanitari ad esso correlati. C’è anche il danno collaterale del comportamento dell’alcolista. Un guidatore ubriaco, una donna incinta alcolizzata o un coniuge che diventa abusante a causa dell’alcol, rischia di distruggere non solo se stesso, ma anche gli altri.
Esistono molte diverse modalità di trattamento per l’alcolismo e alcune hanno più successo di altre. Recentemente, alcuni alcolisti hanno preferito partecipare a programmi di consumo modificati. Tuttavia, questi programmi sono di recente introduzione e probabilmente non sono altrettanto efficaci dell’astinenza completa. La teoria alla base della loro mancanza di successo per molti è che ogni bevanda riduce il giudizio, rendendo più probabile che l’alcolista superi i limiti stabiliti in precedenza.
Programmi come Alcolisti Anonimi (AA) hanno avuto successo per molti, ma AA ha i suoi detrattori. In particolare, alcuni alcolisti ritenevano che l’assunzione di qualsiasi medicinale psichiatrico fosse considerato “barare”. Alcuni programmi AA sono ora etichettati come programmi “doppia diagnosi”. Affrontano allo stesso tempo l’alcolismo della persona e altre malattie mentali sostanziali. Questi si sono spesso dimostrati efficaci per coloro che sono diventati alcolisti per mascherare i sintomi di una malattia mentale significativa.
Altri usano una combinazione di terapia psicologica e farmacologica. Alcuni farmaci creano avversione all’alcol o bloccano il piacere del corpo rilasciando la risposta ormonale all’alcol. Quest’ultimo può nel tempo aiutare il bevitore a smettere, perché non ci sono ricompense mentali da ottenere dal continuare a bere. I primi possono aiutare a smettere di bere perché causano gravi malattie se si beve. Tuttavia, questi farmaci possono essere fisicamente pericolosi da usare se l’alcolista continua a bere.
Indipendentemente dal programma che si usa per fermare l’alcolismo, tutti i veri alcolisti corrono un rischio estremo per la salute quando smettono di bere per la prima volta. Gli alcolisti gravi vanno incontro a delirium tremens, che può causare convulsioni potenzialmente letali durante il primo giorno fino a diversi giorni dopo aver smesso di bere. Pertanto, smettere di bere dovrebbe essere fatto sotto la guida di professionisti medici, che possono aiutare a somministrare una terapia farmacologica che prevenga le convulsioni.