Il bromo è un elemento chimico non metallico che si distingue per essere l’unico elemento non metallico liquido a temperatura ambiente. È altamente tossico ed estremamente reattivo, richiedendo estrema cura quando viene maneggiato. Il bromo è utilizzato in un assortimento di composti industriali e detergenti ed è prontamente disponibile da diverse fonti. Le persone che hanno una piscina o una vasca idromassaggio potrebbero già avere familiarità con questo elemento sotto forma di pastiglie che vengono utilizzate per trattare l’acqua.
L’elemento è identificato dal simbolo Br sulla tavola periodica degli elementi, e ha numero atomico 35. Il nome deriva dal greco bromos, per “puzza”, un riferimento al caratteristico odore pungente e sgradevole del bromo. È classificato tra gli elementi alogeni, che condividono i tratti di estrema reattività e la capacità di produrre sali quando esposti ai metalli. Inoltre, tutti gli elementi alogeni sono non metallici ed esistono in tutti e tre gli stati della materia a temperatura ambiente o prossima.
Il bromo stesso è un liquido marrone rossastro pesante. È molto corrosivo, rendendo estremamente sconsigliabile la sua manipolazione senza protezioni, ed è anche altamente volatile. Il vapore ha un odore piuttosto sgradevole, che avverte anche le persone di concentrazioni pericolosamente elevate di bromo. Alcuni chimici credono che sia difficile essere gravemente feriti dal bromo perché l’odore spingerà una persona fuori dalla stanza prima che l’elemento la ferisca. È ancora un’ottima idea per le persone coprire occhi, naso e bocca quando si lavora con il bromo e anche i guanti dovrebbero essere sempre indossati.
L’elemento fu scoperto nel 1826 da Antoine Balard, che stava esplorando il contenuto dell’acqua nelle paludi marine. Oltre a scoprire e nominare il bromo, Balard ha lavorato anche su altri elementi, come il cloro. Nel 1860, l’elemento veniva prodotto su larga scala da acqua di mare e depositi di sali. I pozzi di salamoia continuano a essere una fonte importante e il Mar Morto è un’altra abbondante fonte di elementi utili.
Oltre ad essere utilizzato nella purificazione dell’acqua, il bromo è anche usato come agente antisettico e disinfettante. Anche i prodotti chimici fotografici lo contengono e può essere trovato in coloranti, fumiganti e miscele antidetonanti per automobili. Le persone possono notare che molti di questi composti sono considerati tossici e che le loro istruzioni per la manipolazione includono la protezione degli occhi, delle vie respiratorie e della pelle.