I francobolli per posta aerea, noti anche come francobolli per posta aerea, sono francobolli apposti sulla posta che deve essere inviata per via aerea. Storicamente, la posta aerea era una categoria separata e più costosa tra le opzioni di spedizione fornite ai clienti degli uffici postali. Oggi, la maggior parte delle nazioni ha abolito la “posta aerea” come categoria, sebbene alcuni tipi di posta internazionale possano essere designati come posta aerea, a seconda di dove stanno viaggiando.
Non appena è stato inventato l’aereo, è stata sviluppata la posta aerea. Inizialmente, la posta veniva portata sugli aerei come una novità e il sistema non era ben organizzato. I funzionari postali si sono resi conto rapidamente del potenziale della posta aerea come opzione di consegna, osservando che i consumatori avrebbero senza dubbio pagato di più per una consegna più rapida e che trasportare la posta in aereo potrebbe accelerare notevolmente le rotte. Utilizzando la posta aerea, le lettere potrebbero viaggiare attraverso gli oceani in poche ore, anziché giorni via nave, e all’interno dei confini nazionali, i lunghi processi di consegna potrebbero essere semplificati con l’uso degli aerei.
Il francobollo per posta aerea era un francobollo speciale che poteva essere acquistato per coprire il costo completo dell’invio di qualcosa per posta aerea o per coprire il costo aggiuntivo addebitato per l’aggiornamento al servizio di posta aerea. L’apposizione di un timbro di posta aerea su una lettera avvisava il personale dell’ufficio postale del fatto che il consumatore aveva pagato per la tariffa più elevata e che la posta avrebbe dovuto viaggiare specificamente in aereo, non con altri mezzi.
Oggi, la maggior parte della posta trascorre almeno un po’ di tempo in aereo, rendendo meno significativa la designazione di una posta aerea. Invece, i consumatori possono scegliere tra una serie di classi; negli Stati Uniti, ad esempio, Express Mail è progettato per spostare la posta il più rapidamente possibile. Per la posta internazionale, a volte le persone utilizzano i francobolli della posta aerea e pagano una tariffa per la posta aerea per garantire che la posta viaggi in aereo e non in nave. Se un ufficio postale offre la posta aerea come opzione, saranno disponibili i francobolli per posta aerea, anche se i consumatori dovrebbero essere disposti a pagare un sovrapprezzo per inviare pacchi e lettere tramite posta aerea.
I collezionisti di francobolli sono spesso interessati ai francobolli della posta aerea come oggetti storici che riflettono la storia del servizio postale e anche perché tendono a commemorare la storia dell’aviazione. Molti di questi francobolli includevano disegni che presentavano aerei in primo piano, insieme a temi patriottici, che li rendevano visivamente interessanti. Uno dei francobolli di posta aerea più famosi è l’Inverted Jenny, il risultato di un errore di stampa del 1918 commesso nell’ufficio postale degli Stati Uniti. Su questi francobolli l’aereo raffigurato è in realtà capovolto, perché i fogli dei francobolli non sono stati inseriti correttamente nella pressa.