Il Pacific Ring of Fire è un tratto di terra geologicamente attivo di 40,000 km (25,000 mi) che si estende a forma di ferro di cavallo intorno al Pacific Rim. Prende il nome dai numerosi vulcani e terremoti lungo di essa: 542 vulcani e migliaia di terremoti minori ogni anno. L’Anello di Fuoco è l’area vulcanicamente più attiva della Terra: qui si trova il 50% dei vulcani attivi e dormienti del mondo, il 90% dei terremoti del mondo e l’81% dei maggiori terremoti del mondo.
L’Anello di Fuoco attraversa Cile, Perù, Ecuador, Colombia, Panama, Costa Rica, Paraguay, El Salvador, Guatemala, Messico, Stati Uniti, Canada, Russia, Filippine, Indonesia, Isole Marianne, Isole Salomone, Tonga e Nuova Zelanda. È un’area vasta, di diverse centinaia di miglia di larghezza. L’Anello di Fuoco esiste a causa dell’interazione tra le placche tettoniche: segna il confine di molte placche principali, tra cui la placca del Pacifico, la placca sudamericana, la placca di Nazca, la placca nordamericana, la placca filippina e la placca australiana. Molte di queste placche sono in competizione, scorrendo parallelamente l’una all’altra o direttamente l’una sull’altra (chiamata subduzione). A volte, grandi quantità di tensione si accumulano e vengono improvvisamente rilasciate, causando terremoti.
Un’altra caratteristica dell’Anello di Fuoco sono le numerose fosse oceaniche, che segnano i confini dove una placca, sempre una placca oceanica, è subdotta sotto la placca continentale. Ciò si verifica perché le placche oceaniche sono costituite da un materiale più denso, che le fa affondare più facilmente delle placche continentali. Le placche oceaniche vengono costantemente subdotte ai bordi, sciogliendosi mentre vengono ritratte nel mantello. Vicino al centro degli oceani, le caratteristiche chiamate creste oceaniche sono dove viene prodotta nuova crosta (vulcanicamente) per ricostituire la crosta subdotta.
Alcune delle trincee più grandi ai confini delle placche sono la fossa Perù-Cile, la fossa dell’America centrale, la fossa delle Aleutine, la fossa Kurile, la fossa del Giappone, la fossa Izu Bonin, la fossa Ryuku, la fossa filippina, la fossa delle Marianne, la fossa Fossa della Sonda, Fossa Bougainville, Fossa Tonga e Fossa Kermadec. La fossa delle Marianne ospita il Challenger Deep, la fessura più bassa degli oceani e, per estensione, il punto più basso della superficie del pianeta.