Il fattore di crescita endoteliale vascolare (VEGF) è una molecola prodotta dall’organismo quando richiede la formazione di nuovi vasi sanguigni. La produzione di VEGF è necessaria per molti normali processi fisiologici, compresa la crescita dei vasi sanguigni nelle fasi fetali, durante la guarigione delle lesioni o per la crescita di nuovi vasi nei tessuti che hanno un’insufficienza di sangue. Il VEGF è anche coinvolto in processi patologici nel corpo, come lo sviluppo di un apporto di sangue nei tumori che consente la crescita e la diffusione del tumore, o la formazione di nuovi vasi sanguigni nell’occhio che possono eventualmente provocare la perdita della vista, nota anche come degenerazione maculare umida. Le terapie anti-VEGF mirano quindi a prevenire questa formazione anomala di vasi sanguigni bloccando l’azione del VEGF.
Esistono due terapie anti-VEGF ampiamente disponibili. Un anticorpo prodotto commercialmente è una molecola generata contro un peptide specifico. In generale, questi anticorpi si legano specificamente al peptide di interesse e ne impediscono l’azione specifica. Molti di questi anticorpi sono ben noti, tra cui bevacizumab o Avastin e ranibizumab o Lucentis.
Un secondo tipo di terapia anti-VEGF include molecole che inibiscono l’attivazione di composti che sono a valle del VEGF nella via fisiologica che induce i vasi sanguigni. Inibendo questi composti, è possibile bloccare i segnali inviati dal VEGF. Entrambe queste terapie possono essere utilizzate per inibire le metastasi tumorali o rallentare la crescita del tumore, o per rallentare la progressione della degenerazione maculare umida.
I tumori, o tumori solidi, possono crescere solo fino a un certo punto prima di richiedere un apporto di sangue. Quando questi tumori richiedono un apporto di sangue, alcune delle cellule tumorali possono iniziare a secernere VEGF nell’ambiente tumorale in modo che si formino nuovi vasi sanguigni. In questi tipi di tumori, la terapia anti-VEGF può contenere le dimensioni del tumore ed eventualmente impedirne la diffusione. Purtroppo ad un certo punto i tumori sono spesso in grado di ricominciare a crescere anche in presenza di terapia anti-VEGF, e quindi l’effetto di questa terapia non è sempre duraturo.
Nella degenerazione maculare umida, la crescita dei vasi sanguigni nella cornea e nella retina normalmente trasparenti può portare alla perdita della vista. Questa condizione può essere trattata, o almeno rallentata, con la terapia anti-VEGF. Per trattare questa condizione, la molecola anti-VEGF spesso deve essere iniettata nell’occhio e queste iniezioni sono solitamente richieste su base mensile. Gli effetti collaterali immediati associati a questa terapia sono dovuti all’iniezione piuttosto che al trattamento e spesso comportano dolore al sito di iniezione e rischio di infezione.
Gli effetti collaterali a lungo termine delle terapie anti-VEGF non sono del tutto chiari perché i farmaci sono relativamente nuovi. Questi effetti collaterali dovrebbero comportare effetti negativi dovuti alla mancanza di segnalazione del VEGF, come una guarigione delle ferite rallentata o scarsa, o difficoltà a far crescere nuovi vasi sanguigni per sostituire le aree bloccate. Per la maggior parte delle persone, tuttavia, tali effetti collaterali valgono il rischio di fronte alla cecità oa un tumore in rapida crescita.