Quando qualcuno vede schemi che in realtà non esistono, questo è noto come apofenia. L’apofenia può assumere una vasta gamma di forme, dal pensare che lo stesso numero si presenti troppo spesso per essere una semplice coincidenza al vedere un uomo sulla luna. In alcuni casi, l’apofenia viene utilizzata come criterio per la diagnosi di malattia mentale, ma avere l’apofenia non implica necessariamente che qualcuno sia malato di mente; molte persone estremamente creative, ad esempio, hanno dimostrato l’apofenia.
Una delle forme più comuni di apofenia coinvolge i numeri. Molte persone hanno l’impressione che un determinato numero continui ad apparire nelle loro vite; 23 è una scelta comune. Possono iniziare a vedere quel particolare numero ovunque, sia in forma pura che sotto forma di numeri che si sommano ad esso. Questo tipo di apofenia è stato spesso oggetto di film e libri che trattano di numeri maledetti.
In un’altra forma di apofenia chiamata pareidolia, le persone estraggono forme o suoni da dati privi di significato. L’esempio più noto di pareidolia è probabilmente l’osservazione delle nuvole, in cui le persone vedono forme sotto forma di nuvole nel cielo. Molte persone mostrano pareidolia anche quando estraggono suoni significativi dall’elettricità statica nella radio, e a volte può essere estremamente frustrante, poiché altre persone non riconosceranno quei suoni o schemi.
L’apofenia è un esempio di ciò che è noto nelle statistiche come errore di tipo I o falso positivo. La maggior parte delle persone non manifesta l’apofenia per scelta consapevole; semplicemente disegnano connessioni dove non ce ne sono per un senso di falsa sensibilità. Il comportamento di qualcuno con una grave apofenia può virare verso l’assurdo, poiché qualcuno può fare di tutto per supportare le connessioni che stabilisce o per evitare circostanze particolari.
Imparare a riconoscere l’apofenia è importante, poiché è una buona idea essere in grado di distinguere tra modelli veri e mera coincidenza. Questa distinzione è particolarmente cruciale nelle scienze, dove gli errori di tipo I possono distorcere radicalmente i risultati degli esperimenti, specialmente quando le persone apportano sottili aggiustamenti per rafforzare le loro idee. Come regola generale, se continui a notare lo stesso numero, simbolo, modello, suono o evento nella tua vita, è probabilmente un caso di apofenia; potresti voler cercare prove che contraddicano la tua impressione di uno schema o di una connessione.