Un codice tariffario armonizzato fa parte del sistema armonizzato di descrizione e codifica delle merci creato dall’Organizzazione mondiale delle dogane (OMD). Il sistema è stato introdotto nel 1988 ed è anche chiamato “sistema armonizzato”. Il sistema utilizza un metodo di nomenclatura logica per classificare le merci in circa 5,000 gruppi di merci. Più di 200 paesi utilizzano il sistema per classificare le merci con un codice tariffario armonizzato. Ad agosto 2010, il sistema armonizzato è stato utilizzato in oltre il 98% del commercio internazionale.
Il Sistema Armonizzato è organizzato in capitoli numerici che identificano la tipologia di merce. Ad agosto 2010, c’erano 99 capitoli. Un codice tariffario armonizzato contiene almeno sei cifre. Molti paesi aggiungono fino a quattro cifre aggiuntive per identificare un particolare prodotto in modo più specifico. Questo aiuta le nazioni a raccogliere statistiche commerciali, monitorare i beni controllati e sviluppare politiche commerciali.
Un esempio di come funziona il sistema potrebbe essere un esportatore che deve determinare il codice tariffario armonizzato corretto da apporre sui documenti per una spedizione di specchietti retrovisori. Le prime due cifre di un codice indicano il capitolo in cui è classificata la merce. In questo esempio, l’esportatore inizierebbe dal capitolo 70, vetro e articoli in vetro, in cui tutti i codici iniziano con “70”. Le due cifre successive si riferiscono a un raggruppamento di prodotti nel capitolo. Se un codice inizia con “7009”, si riferisce a specchi di vetro. Le ultime due cifre forniscono una definizione ancora maggiore. Un codice “700910” è per gli specchietti retrovisori utilizzati nei veicoli.
Uno degli scopi principali dell’utilizzo di un codice tariffario armonizzato è garantire la coerenza del commercio internazionale. L’OMD promuove un’interpretazione uniforme del Sistema Armonizzato. Per assistere gli importatori e gli esportatori nella determinazione del codice tariffario corretto, l’OMD pubblica un riferimento chiamato Note esplicative, un insieme esaustivo di linee guida e spiegazioni. Il Comitato risolve inoltre disaccordi e quesiti interpretativi e predispone modifiche periodiche al Sistema Armonizzato e alle Note esplicative.
I paesi assegnano dazi doganali in base al codice tariffario armonizzato del prodotto. Le tariffe di importazione e le tariffe di esportazione generano entrate per le nazioni. I paesi utilizzano anche le tariffe doganali per influenzare il flusso di merci internazionali. Le tariffe potrebbero essere abbassate o rimosse per incoraggiare il commercio con determinate nazioni o determinati prodotti. Le nazioni aumentano le tariffe per scoraggiare il commercio con determinati paesi come misura punitiva o per proteggere la produzione interna di una merce.