Leavenworth è una prigione federale degli Stati Uniti di media sicurezza che si trova a Leavenworth, nel Kansas. La struttura – il nome ufficiale è Penitenziario degli Stati Uniti, Leavenworth – ha acquisito notorietà attraverso la televisione e i film da quando è stata aperta nei primi anni del 1900. Hollywood ha scelto di ritrarre spesso questa particolare prigione a causa del suo design unico e dell’interessante cast di criminali che la prigione ha ospitato.
Per tutto il 1800, i prigionieri negli Stati Uniti sono stati ospitati nelle carceri statali. La necessità di più strutture, tuttavia, convinse i membri del Congresso degli Stati Uniti a consentire la costruzione delle prime prigioni federali del paese. Il primo sistema carcerario federale consisteva in tre strutture, che si trovavano ad Atlanta, in Georgia; su McNeil Island nello stato di Washington; e a Leavenworth. Il sistema carcerario federale era impegnato a ospitare i criminali che erano stati emessi condanne dal sistema giudiziario federale.
La costruzione del penitenziario di Leavenworth fu completata nel 1903 e divenne una prigione di massima sicurezza. I detenuti sono stati tenuti nell’edificio principale della struttura. Questo edificio con la cupola è comunemente chiamato “Big Top” o “Big House”. A partire dal 2010, più di 1,600 detenuti erano ospitati nell’edificio principale.
All’interno dell’edificio principale c’è una grande stanza a forma di rettangolo con pareti alte 30 m e lunghe circa 9.1 m. Questa stanza è dove sono state costruite le celle su ciascun lato di un grande passaggio pedonale pattugliato da guardie armate.
Nel corso degli anni, Leavenworth ha ospitato alcuni dei criminali più famosi e pericolosi del sistema carcerario federale. Uno di questi detenuti era Robert Stroud, che divenne famoso come “The Birdman of Alcatraz”. Ha trascorso 30 anni a Leavenworth, durante i quali gli è stato permesso di allevare e vendere canarini. Altri famosi detenuti che sono stati ospitati nella struttura sono George “Machine Gun” Kelly, un famigerato gangster durante l’era della depressione; Michael Vick, un quarterback di football professionista; e Carl Panzram, un serial killer prolifico che fu giustiziato per impiccagione nel 1930.
Fino al 2005, il penitenziario di Leavenworth era il più grande carcere di massima sicurezza degli Stati Uniti. Quell’anno, il carcere è stato cambiato in un carcere di sicurezza di livello medio perché l’Ufficio federale delle prigioni degli Stati Uniti voleva cambiare la missione della struttura. L’ufficio ha permesso a Leavenworth di mantenere il suo status di penitenziario degli Stati Uniti per ragioni storiche.