Il termine “eccezionalismo americano” è usato per descrivere la convinzione che gli Stati Uniti occupino una posizione speciale nella storia e sulla scena globale in virtù di alcune caratteristiche ritenute uniche degli Stati Uniti. Questa convinzione ha subito una serie di incarnazioni da quando si è sviluppata nel 1800, e ci sono sia sostenitori che critici dell’eccezionalismo americano. Poiché svolge un ruolo nel pensiero politico negli Stati Uniti, comprendere l’eccezionalità e le radici dietro l’idea è importante per le persone interessate alla storia e alla politica.
Questo concetto sembra essere stato proposto per la prima volta da Alexis de Tocqueville nella sua opera Democracy in America. Tocqueville indicò gli Stati Uniti come una democrazia rappresentativa emergente di grande successo e suggerì che la nazione relativamente nuova doveva avere alcune caratteristiche eccezionali per avere successo.
Sono state avanzate diverse teorie per spiegare l’eccezionalismo americano. Una teoria, basata sulle origini puritane degli Stati Uniti, suggerisce che potrebbero essere coinvolti la fede religiosa e l’impegno dei primi coloni. Un’altra teoria è che la causa sia l’ambiente unico degli Stati Uniti. Le dimensioni della nazione e la natura relativamente selvaggia dell’ambiente sono accreditate per premiare l’innovazione, la determinazione e il coraggio, che si dice siano tutte componenti importanti dell’eccezionalismo americano.
In vari momenti della storia, le persone hanno anche suggerito che l’eccezionalità abbia le sue origini nella genetica. Molte di queste teorie avevano un netto sentore di eugenetica, suggerendo che gli Stati Uniti prosperarono e ebbero così tanto successo fin dall’inizio perché riflettevano una miscela delle migliori razze europee. Altri hanno indicato l’ambiente “melting pot” degli Stati Uniti per sostenere proprio il contrario, che gli Stati Uniti prosperano a causa della loro diversità razziale ed etnica.
I fautori dell’eccezionalismo americano possono ignorare il fatto che le prime origini degli Stati Uniti sono parallele a quelle di molte ex colonie. Il destino manifesto, il senso che la nazione è destinata e autorizzata ad espandersi, è talvolta descritto come un fenomeno unicamente americano quando, in effetti, molte nazioni europee hanno mostrato atteggiamenti simili quando colonizzavano altre regioni del mondo. Allo stesso modo, molte altre nazioni sono razzialmente diverse, sono state fondate da gruppi religiosi, hanno ambienti diversi o difficili e si sono ribellate per stabilire democrazie.
Gli oppositori a volte descrivono l’eccezionalismo americano come un mito e sostengono che contribuisce all’americentrismo e alla convinzione che gli Stati Uniti siano al di sopra della legge. Questi critici ritengono che il concetto di eccezionalismo alimenti la convinzione che gli Stati Uniti siano qualificati in modo univoco per fungere da arbitro nei conflitti globali o che le persone negli Stati Uniti siano superiori a quelle altrove.