Il Federal Reserve Act del 1913, approvato dal Congresso degli Stati Uniti, istituì il sistema bancario centrale della nazione, la Federal Reserve. La Federal Reserve non è stata la prima banca centrale nella storia della nazione, ma è stata la più potente ed espansiva. In quanto tale, il Federal Reserve Act potrebbe essere considerato una somma di tutti i precedenti sforzi per fornire agli Stati Uniti una banca centrale. La banca aveva lo scopo di fornire un sistema monetario elastico, far circolare una nota di riserva federale e servire a regolare e monitorare il sistema creditizio e finanziario del paese nel migliore interesse del popolo americano.
All’epoca in cui l’atto fu convertito in legge dal presidente Woodrow Wilson, alla vigilia del 23 dicembre 1913, il Federal Reserve Act fu il primo grande atto legislativo che mirava a creare una banca centrale per controllare e monitorare il sistema monetario all’interno del NOI. Prima di questo, la nazione aveva implementato due banche centrali: la Prima (1791) e la Seconda (1816) Banca degli Stati Uniti, entrambe sciolte nel corso dei dibattiti sull’equivalenza di una banca centrale a un monopolio monetario. Nella mente di molti, il concetto di banca centrale era una minaccia alla democrazia, uno spettro finanziario che avrebbe concentrato la ricchezza della nazione nelle mani di pochi potenti.
Dopo lo scioglimento della Seconda Banca degli Stati Uniti, l’economia ha attraversato quasi un secolo di turbolenze, segnate da sacche di calma e turbolenze che si sono verificate con una frequenza imbarazzante. A volte, la crisi finanziaria ha paralizzato le banche in alcune aree del paese, mentre altre hanno continuato a prosperare. Furono queste imprevedibili e sconvolgenti montagne russe finanziarie, culminate nel panico finanziario del 1907, che il Federal Reserve Act fu creato per domare. La versione iniziale dell’atto è stata redatta dal rappresentante Carter Glass (D-VA), dal presidente dell’House Banking and Currency Committee e dal consulente finanziario H. Parker Willis. La risoluzione 7837 della Camera, o proposta Glass-Willis, è stata creata in risposta a una precedente proposta di banca centrale del senatore Nelson W. Aldrich (R-RI).
Il piano precedente di Aldrich prevedeva un sistema che sarebbe stato monitorato e regolato principalmente dai banchieri. Questo piano si dimostrò impopolare con gran parte del pubblico americano, che lo interpretò come un tentativo di concentrare la ricchezza della nazione sotto la giurisdizione senza scrupoli di avidi banchieri di Wall Street. Il piano ha sofferto ulteriormente quando è stato denunciato con veemenza dal populista e tre volte candidato democratico alla presidenza William Jennings Bryan. Come Segretario di Stato del presidente Wilson, Bryan ha aiutato Wilson, Glass e Willis a scolpire HR 7837 in un piano che avrebbe posto la regolamentazione della Federal Reserve principalmente sotto l’occhio vigile del governo, piuttosto che sotto una comunità di banchieri.
Dopo un difficile passaggio alla Camera e al Senato, che ha comportato una noiosa serie di compromessi con i legislatori e la comunità bancaria, è stato approvato il Federal Reserve Act. In base alla legge, sono state istituite 12 banche regionali della Federal Reserve. Queste banche strategicamente posizionate sono responsabili della manutenzione delle istituzioni finanziarie di deposito, dell’assistenza alla supervisione e della regolamentazione di varie operazioni finanziarie e della circolazione delle banconote della Federal Reserve appena stampate. La Federal Reserve è regolata da un consiglio di amministrazione, nominato dal presidente, che opera a Washington, DC.