L’ecologia urbana è lo studio dell’ambiente urbano e delle complesse interazioni e relazioni che avvengono al suo interno. Oltre la metà della popolazione umana vive nelle città, con molti umani che vivono in megalopoli di dimensioni epiche, rendendo l’ecologia urbana un argomento di intenso interesse. Molte organizzazioni che conducono ricerche sull’ecologia urbana lo fanno con l’obiettivo di costruire città più sane, più sicure e più belle, sebbene gli ecologisti urbani possano anche assumere un ruolo meno giudicante, semplicemente raccogliendo e presentando dati e consentendo ad altre persone di trarre le proprie conclusioni da esso.
Gli ambienti urbani consolidati sono ecosistemi affascinanti e brulicanti di vita. Una singola strada può produrre un vasto assortimento di organismi e una serie di relazioni complesse, con animali come topi e scarafaggi che si nutrono di spazzatura, reazioni chimiche che avvengono tra la luce del sole e lo smog dei veicoli, erba che lotta per sopravvivere nelle crepe del marciapiede e esseri umani che manipolano l’ambiente in ogni momento. Quando l’ecologia urbana viene estesa a un’intera città, i ricercatori possono studiare il paesaggio urbano, osservare come sono disposte le strade e come si comporta il traffico ed esplorare le sacche di vita naturale nei parchi e nei giardini che si trovano nella maggior parte delle città.
Gli ecologisti urbani sono anche interessati all’urbanizzazione e alle aree di transizione. Quando le città si espandono, portano con sé una varietà di cambiamenti. L’ecologia urbana può tracciare e monitorare questi cambiamenti, osservando come cambia la terra e qual è l’impatto o l’urbanizzazione. L’urbanizzazione può essere sia buona che cattiva, a seconda della prospettiva da cui la si guarda; una città potrebbe, ad esempio, pavimentare un fiume, danneggiando un ecosistema acquatico, ma potrebbe anche costruire strutture che creano alloggi per l’uomo e habitat per una miriade di altri organismi, dai batteri sul lavello della cucina ai gatti selvatici nelle alleati.
L’ecosistema urbano è influenzato da un numero enorme di fattori ed è nettamente diverso dall’ambiente circostante. Le città tendono ad essere più calde dell’area circostante e gli studi sull’urbanizzazione hanno mostrato come le temperature salgono man mano che le città si espandono e le città possono anche sviluppare i propri modelli meteorologici e altri fenomeni ecologici. Lo studio dell’ecologia urbana implica l’apprendimento il più possibile di questo ecosistema, dei molti elementi in equilibrio al suo interno e di com’è la vita per gli organismi che lo abitano.
Gli ecologisti urbani possono fare di tutto, dal monitoraggio di un pezzo di una città per diversi anni per osservare l’evoluzione e il cambiamento dell’ecosistema fino alla formulazione di raccomandazioni politiche progettate per migliorare le condizioni in una città. Lo sviluppo principale può essere accompagnato da consultazioni con un ecologista urbano che fornisce suggerimenti che renderanno lo sviluppo un’aggiunta salutare all’ecosistema, piuttosto che uno negativo, e questi suggerimenti possono anche includere tecniche per rendere lo sviluppo più efficiente e più piacevole da vivere o lavorare.