L’elastografia è una procedura di diagnostica per immagini simile all’ecografia che aiuta i medici a distinguere tra tumori maligni e tessuto corporeo normale. È uno sviluppo relativamente nuovo in medicina e il suo pieno potenziale deve ancora essere sviluppato. Dagli anni ‘1990, l’elastografia è stata utilizzata per rilevare la presenza di tumori cancerosi nel tessuto mammario e in altre parti del corpo. Il test viene in genere somministrato da un radiologo o da un tecnico medico qualificato in un ospedale o in un centro di imaging ambulatoriale.
In quasi tutti i casi, i tumori maligni sono più duri, o meno elastici, delle masse benigne e di altri tipi di tessuto nel corpo. L’elastografia è efficace perché può distinguere chiaramente tra tessuto elastico e grumi cancerosi rigidi. Quando le scansioni di immagini rivelano punti più scuri e più duri su uno sfondo più chiaro e flessibile, è molto probabile che sia indicativo di un tumore. I progressi nella tecnologia a ultrasuoni consentono ai medici di effettuare diagnosi sicure senza la necessità di biopsie tissutali invasive.
Vengono scattate due serie di immagini per aiutare i medici a localizzare il cancro. Il primo è fondamentalmente uno schermo a ultrasuoni standard, durante il quale le onde sonore ad alta intensità vengono inviate attraverso il corpo e ritrasmesse alla macchina. Dopo aver ottenuto una lettura di base, un tecnico comprime manualmente o meccanicamente l’area sospetta e ripete la scansione. Spremendo il tessuto, le differenze tra grumi elastici e non elastici diventano chiare. Le due serie di scansioni vengono confrontate per identificare con precisione le dimensioni e la posizione esatta di una massa cancerosa.
Le procedure di elastografia per il rilevamento del cancro al seno possono essere generalmente eseguite in regime ambulatoriale in meno di un’ora. Di solito al paziente viene chiesto di sedersi su una sedia o sdraiarsi mentre le scansioni della base vengono eseguite con le piastre manuali. Per il secondo test, una donna potrebbe aver bisogno di sedersi o stare in piedi mentre una macchina applica delicatamente una pressione sulla parte superiore e inferiore del seno. Le immagini di solito possono essere visualizzate in tempo reale sul monitor di un computer, sebbene i pazienti generalmente debbano attendere alcune ore o giorni per ascoltare i risultati per dare ai radiologi il tempo di esaminare attentamente le immagini.
Medici e ricercatori medici sono entusiasti del potenziale futuro dell’elastografia nella diagnosi del cancro e di altre condizioni. Gli studi clinici mostrano una grande promessa nella capacità del test di rivelare anomalie nel muscolo cardiaco, cicatrici nel tessuto epatico e danni o ostruzioni nei reni. È molto probabile che l’elastografia e altre moderne tecniche di diagnostica per immagini rendano obsolete le biopsie e gli interventi chirurgici esplorativi pericolosi.