L’encefalite da herpes è una condizione caratterizzata da infiammazione dei tessuti cerebrali. Esistono diversi tipi di encefalite, che sono tipicamente causati da infezioni virali. L’encefalite da herpes è più spesso causata da un virus chiamato herpes simplex di tipo 1 (HSV-1). Questo virus è normalmente piuttosto benigno e causa problemi relativamente minori come vesciche di febbre. In alcuni casi, tuttavia, il virus si sposta nel tessuto cerebrale di una persona e ne provoca l’infiammazione.
Pochissime persone si ammalano di encefalite da herpes ogni anno. Questo è in netto contrasto con il numero di persone che ottengono condizioni minori causate dal virus. Condizioni come l’herpes labiale sono causate da questo virus e sono molto comuni; le persone li prendono o le loro variazioni sulle labbra e sulla lingua. Alcune persone hanno persino vesciche causate da questo virus sulle palpebre o all’interno del naso. Per la maggior parte delle persone, queste condizioni non sono motivo di allarme e in genere scompaiono senza trattamento. Solo in rari casi il virus si fa strada nel cervello di una persona.
Quando un virus dell’herpes si fa strada nel cervello di una persona, le conseguenze possono essere molto gravi. Ad esempio, rari casi di encefalite da herpes possono verificarsi quando il virus dell’herpes viaggia dall’interno del naso di una persona al cervello. I sintomi che seguono possono includere febbre, torcicollo, nausea e vomito; spesso, chi soffre di questa condizione sviluppa anche mal di gola e mal di testa. Nel tempo, i sintomi della condizione possono peggiorare e una persona può iniziare ad avere allucinazioni, convulsioni o soffrire di paralisi. Un individuo con questa condizione può eventualmente cadere in coma o addirittura morire.
In alcuni casi, l’herpes simplex di tipo 2 (HSV-2) è alla base dello sviluppo dell’encefalite da herpes. Questa forma del virus è tipicamente la causa dell’encefalite da herpes che colpisce i neonati. In questo caso, il neonato normalmente contrae il virus dell’herpes dalla madre. I bambini di solito vengono infettati mentre si trovano nel canale del parto. Gli adulti, d’altra parte, sono solitamente infettati dalla forma HSV-1 del virus.
A causa delle gravi conseguenze dell’encefalite da herpes, può essere necessario il ricovero in ospedale per curare il paziente e monitorarlo durante le fasi critiche della malattia. È interessante notare che i medici non sono in grado di trattare la maggior parte delle forme di encefalite virale e il trattamento può essere focalizzato sulla gestione dei sintomi. L’encefalite da herpes, invece, può essere trattata con farmaci antivirali.