Le malattie tropicali – malattie riscontrate nelle regioni tropicali e subtropicali – infettano ogni anno centinaia di milioni di persone. Queste malattie si trasmettono solitamente attraverso le punture di zanzare o altri insetti. Senza un inverno per limitare la popolazione di insetti, il tasso di infezione rimane costante durante tutto l’anno. Il numero di infezioni complessive è in aumento a causa dell’aumento del numero di persone che si spostano dentro e fuori le aree tropicali. Se si verificano infezioni nonostante le misure preventive, molte malattie tropicali sono curabili.
Una malattia tropicale comune e probabilmente la più nota è la malaria. La malaria è causata da un microrganismo che entra nel flusso sanguigno attraverso le punture di zanzara. Responsabile fino a 3 milioni di morti all’anno, la malaria provoca febbre alta, vomito, affaticamento e ingrossamento della milza. I bambini con la malattia hanno maggiori probabilità rispetto agli adulti di subire danni cerebrali permanenti. Esistono diversi farmaci antimalarici per prevenire la malattia.
La febbre dengue, come la malaria, rientra nella categoria delle malattie tropicali contratte attraverso le punture di zanzara. A differenza della malaria, però, la febbre dengue è un’infezione virale. Oltre all’eruzione cutanea, i sintomi includono mal di testa, vomito e dolore fisico estremo. Non esiste un vaccino o un trattamento preventivo per la febbre dengue. Gli sforzi per l’eradicazione delle zanzare nei paesi tropicali hanno avuto un certo successo nel limitare il numero di casi.
Di tutte le malattie tropicali, il virus Ebola ha il più alto tasso di mortalità: 70-90% a seconda del ceppo specifico. Presente solo in Africa centrale, il virus si diffonde attraverso il contatto con i fluidi corporei di una persona infetta. Epidemie sporadiche dalla metà degli anni ‘1970 hanno ucciso migliaia di persone. I sintomi sono vari, ma nei casi fatali portano sempre a insufficienza multiorgano. Sebbene recenti ricerche abbiano mostrato risultati promettenti, non esiste un vaccino approvato.
Due malattie che non sono di natura tropicale ma si verificano in numero elevato ai tropici sono la lebbra e la tubercolosi. Queste malattie sono batteriche ed entrambe si diffondono nell’aria quando una persona infetta tossisce. Dei due, la tubercolosi è più altamente contagiosa e uccide più velocemente. Diversi nuovi vaccini sono in fase di sviluppo per prevenire la tubercolosi. Non esiste un vaccino per la lebbra.
Il trattamento delle malattie tropicali dipende dalla malattia. Malaria, lebbra e tubercolosi hanno tutti metodi di trattamento approvati. Il tasso di mortalità aumenta quanto più a lungo un paziente attende prima di iniziare il trattamento. Poiché non esiste un trattamento per il virus Ebola o la febbre dengue, l’obiettivo di un medico è mantenere i pazienti stabili fino a quando la malattia non fa il suo corso. A causa dell’alto tasso di mortalità di entrambe le malattie, tuttavia, questi sforzi salvano pochissime vite.