Il gomito del tennista, o epicondilite laterale, è una condizione dolorosa che colpisce il lato esterno o laterale del gomito e può causare dolore anche quando si afferra o si trasporta un oggetto molto leggero, come una tazza di caffè. Circa la metà di tutti i tennisti sperimenterà questa condizione ad un certo punto della propria vita, ma rappresentano solo circa il 5% di tutti coloro che ne soffrono, poiché la condizione può essere causata da molte attività.
Molte persone confondono il gomito del tennista con altre due condizioni dolorose: gomito del golfista o epicondilite mediale e borsite. Il gomito del golfista è causato dagli stessi tipi di attività, ma il dolore si fa sentire principalmente all’interno del gomito piuttosto che all’esterno. Il dolore della borsite è nella parte posteriore del gomito.
Il gomito del tennista in genere causa dolore ricorrente nella parte superiore esterna dell’avambraccio appena sotto il gomito e il dolore può irradiarsi lungo il braccio. Anche piegare, sollevare o raddrizzare il braccio causerà dolore a causa di muscoli e tendini infiammati. Gli attacchi tipici durano da sei a 12 settimane, ma possono anche durare periodi di tempo più o meno lunghi.
Piccole lacrime nei tendini e nei muscoli sono ciò che causa questo dolore. I tendini ancorano i muscoli all’osso e, quando si strappano, impiegano molto più tempo a guarire rispetto al tessuto muscolare perché i tendini ricevono meno sangue e ossigeno. Una volta che i tendini e i muscoli sono feriti, il sito è sempre vulnerabile a un nuovo strappo. Ulteriori lesioni possono portare a emorragie e depositi di calcio nei tessuti. Una proteina chiamata collagene può anche creare un’infiammazione che può premere sul nervo radiale che controlla i muscoli del braccio e della mano.
Poiché il gomito del tennista è associato a lesioni al tendine, viene spesso definito tendinite; tuttavia, se l’osso stesso si sente dolorante e i muscoli sono coinvolti, si tratta di epicondilite. Sebbene questa condizione coinvolga l’infiammazione dei tessuti nel sito della lesione, non provoca gonfiore del braccio, che potrebbe essere indicativo di artrite, gotta o persino infezione.
Il trattamento consigliato è quello di interrompere qualsiasi attività abbia causato l’infiammazione e di consentire al braccio di riposare fino a quando tutto il dolore non è cessato. A quel punto, il massaggio e l’esercizio fisico possono essere utili per rafforzare il braccio contro ulteriori lesioni. Si consiglia inoltre di allungare lentamente e delicatamente il braccio per 10-15 minuti prima di intraprendere qualsiasi attività.
In casi speciali, un medico può suggerire creme antinfiammatorie, iniezioni o persino interventi chirurgici per trattare questo problema. Tuttavia, la chirurgia è l’ultima risorsa consigliata a meno del 3% dei pazienti. In questo caso, le lesioni del tendine possono essere riparate o il tendine può essere tagliato via dall’osso per rilasciare lo stress, anche se questo è raramente scelto in quanto lascia il tendine inutile.
Per prevenire il ripetersi del gomito del tennista, gli esperti suggeriscono di modificare l’attività che lo ha causato, allungando o riscaldando il braccio, esercitando il braccio per aumentare la forza muscolare e riposando il braccio tra le attività. Le persone che soffrono di dolore persistente al gomito o al braccio dovrebbero consultare un medico per far diagnosticare e trattare il problema in modo professionale.