L’energia geotermica è l’energia che emette dalla terra. Proviene dal magma e dal decadimento radioattivo di uranio, torio e potassio. Il magma è caldo a causa dell’enorme quantità di attrito e pressione che si trova nell’area del sottosuolo terrestre.
Mentre l’energia geotermica è massiccia in totale, non va molto bene se confrontata con la quantità di energia che otteniamo dal sole, che vince di un fattore di circa 20,000. Tuttavia, questa energia è sfruttata da oltre 20 paesi, in particolare l’Islanda, che ottiene il 17% della sua elettricità dall’energia geotermica. I più grandi impianti di energia geotermica producono un paio di centinaia di MW (megawatt).
Il processo per estrarre energia dal calore della terra è piuttosto semplice. Si pompa l’acqua attraverso i tubi alla fonte del calore e la si lascia bollire, il flusso fa funzionare una turbina che raccoglie energia, quindi l’acqua viene ricondensata e inviata nuovamente al ciclo. Se avessimo tubi abbastanza forti e abbastanza profondi, potremmo mandarli giù nel mantello terrestre e avere una fonte di elettricità praticamente inesauribile. Ma con la tecnologia odierna, possiamo raggiungere solo sacche di calore vicine alla superficie.
L’energia geotermica non è una fonte di energia strettamente rinnovabile come l’eolico o l’idroelettrico, perché il terreno si raffredda lentamente man mano che l’energia viene estratta da esso. Tuttavia, si rinnova lentamente grazie al riscaldamento radioattivo. Si pensa che la roccia fusa a temperature comprese tra 1,200 e 2,200°F (650-1,200°C) possa essere trovata in sacche da 50 a 60 miglia (circa 80-97 km) sotto la superficie terrestre, appena sotto le placche tettoniche. Ciò fornirebbe una fonte prodigiosa di energia geotermica, ma il buco più profondo che l’umanità ha perforato si estende solo per circa 8 miglia (13 km) in basso. Mentre ci muoviamo verso l’indipendenza dai combustibili fossili, la geotermia si unirà all’energia solare e nucleare nel fornire energia pulita agli uffici, alle industrie e alle case del mondo.