L’epiglottite è una condizione grave che provoca infiammazione e gonfiore dell’epiglottide, la sezione di tessuto nella parte superiore della trachea. Quando un’infezione batterica, un virus o una lesione alla gola danneggia l’epiglottide, diventa molto difficile respirare e deglutire. L’insufficienza respiratoria pericolosa per la vita può verificarsi se l’epiglottite non viene diagnosticata e trattata nelle sue prime fasi. Solitamente sono necessari tubi respiratori di emergenza, ossigenoterapia e farmaci antinfiammatori per prevenire complicazioni fatali.
La maggior parte dei casi di epiglottite è scatenata da un batterio chiamato Haemophilus influenzae, un patogeno diffuso che di solito non causa problemi nelle persone sane. Gli individui con un sistema immunitario indebolito, in particolare i bambini molto piccoli, sono a più alto rischio di infezione da Haemophilus influenzae e successiva epiglottite. Anche molti altri agenti patogeni possono causare infezioni, compresi i batteri della famiglia degli streptococchi e il virus dell’herpes simplex. Meno comunemente, ingerire accidentalmente una sostanza irritante, fumare droghe illecite o essere colpito alla gola può causare gravi irritazioni.
L’epiglottide è costituita da tessuto cartilagineo flessibile che si piega su e giù durante la respirazione per consentire all’aria di passare attraverso la trachea. Quando il tessuto si infiamma, l’epiglottide si gonfia e non può piegarsi correttamente. I sintomi iniziali dell’epiglottite possono includere una leggera febbre, difficoltà a fare respiri profondi e mal di gola. Man mano che l’infiammazione peggiora, la deglutizione diventa dolorosa e la respirazione diventa molto superficiale. L’insufficienza respiratoria è quasi certa se l’epiglottide diventa abbastanza gonfia da bloccare completamente la trachea.
Una persona che mostra segni di epiglottite deve essere portata al pronto soccorso il prima possibile. Se la restrizione delle vie aeree è grave, un medico può inserire un tubo di respirazione per prevenire l’insufficienza respiratoria. Potrebbe essere necessario somministrare ossigeno se la trachea è parzialmente aperta ma la respirazione è ancora superficiale. Una volta che il paziente è stabilizzato, vengono eseguiti test di diagnostica per immagini per valutare la gravità del danno all’epiglottide e al tessuto circostante. I campioni di sangue e di tessuto della gola vengono raccolti e analizzati per determinare i batteri o i virus responsabili dei sintomi.
Dopo aver identificato la causa sottostante e alleviare le difficoltà respiratorie, un medico può somministrare antibiotici per via endovenosa e farmaci antinfiammatori. Un paziente viene solitamente tenuto in ospedale per diversi giorni in modo che i medici possano monitorare attentamente il suo recupero. Una volta che il paziente inizia a sentirsi meglio, gli vengono prescritti farmaci per via orale da assumere ogni giorno per una o due settimane e programmati per un esame di follow-up. Con un trattamento immediato, la maggior parte dei bambini e degli adulti sperimenta una completa guarigione dall’epiglottite.