Escherichia coli, o E. coli, è un gruppo di batteri che appartiene alla famiglia delle Enterobacteriaceae. La maggior parte di questo tipo di batteri sono normali abitanti dell’intestino, fornendo benefici alla salute dell’individuo prevenendo la crescita di altri organismi nocivi. Ci sono altri ceppi di Escherichia coli, tuttavia, che spesso possono causare danni all’ospite. L’infezione con questi ceppi batterici dannosi può spesso portare a gastroenterite, meningite nei neonati e infezioni del tratto urinario, tra le altre malattie.
Nella maggior parte dei casi, l’Escherichia coli può sopravvivere nell’ambiente esterno al corpo umano. Le feci degli individui infetti di solito contengono gli organismi. Con lo smaltimento improprio dei rifiuti, gli organismi possono contaminare l’acqua potabile e portare a infezioni diffuse. Le cattive abitudini igieniche tra gli addetti alla manipolazione degli alimenti possono anche portare a contaminazione e infezione degli alimenti. Anche il contatto da persona a persona con individui infetti con cattive abitudini di salute può portare all’infezione da E. coli.
Esistono cinque ceppi patogeni o dannosi di Escherichia coli che possono causare problemi gastrointestinali nelle persone. Sono E. coli produttore di tossine Shiga (STEC), E. coli enterotossigenico (ETEC), E. coli enteropatogeno (EPEC), E. coli enteroinvasivo (EIEC) ed E. coli enteroaggregante (EAEC). La maggior parte di essi si diffondono attraverso l’ingestione di cibi e acqua contaminati.
STEC può causare sindrome emolitico uremica e colite emorragica nei pazienti infetti. Questi organismi producono una tossina all’interno del corpo che può portare a forti dolori addominali, diarrea, vomito e febbre. ETEC e EAEC, invece, sono i ceppi di Escherichia coli che possono causare diarrea del viaggiatore, mentre EPEC può causare diarrea acquosa. L’EIEC è più grave e porta a dissenteria o diarrea sanguinolenta e mucoide accompagnata da dolore, tenesmo e disidratazione.
Al di fuori dell’intestino, l’Escherichia coli può invadere il tratto urinario, causando un’infezione del tratto urinario (UTI). Nei neonati, a volte può causare la meningite, che è spesso una condizione grave. In rari casi, i microrganismi possono raggiungere il flusso sanguigno, causando batteriemia, che richiede cure mediche immediate. E. coli è stato implicato anche in rari casi di polmonite.
La crescita di Escherichia coli può essere isolata in laboratorio utilizzando campioni di feci di pazienti infetti. Sono disponibili anche altri test di laboratorio per rilevare la presenza di E. coli nelle feci, compreso il test di immunoassorbimento enzimatico (ELISA) e l’uso della microscopia a immunofluorescenza. Le infezioni batteriche sono spesso trattate con antibiotici, idratazione e sostituzione di elettroliti.