L’esofago è la porzione dell’apparato digerente che va dalla bocca allo stomaco. A volte chiamato esofago, è un passaggio muscolare che inizia dalla gola o dalla faringe. Situato tra la trachea e la colonna vertebrale, passa attraverso il diaframma e termina allo sfintere esofageo inferiore, un anello muscolare che si apre nell’estremità superiore dello stomaco.
La funzione primaria dell’esofago è quella di trasportare allo stomaco cibo e liquidi ingeriti. Quando una persona mangia o beve e deglutisce, lo sfintere alla sommità della struttura, che normalmente è chiuso, si apre e lascia passare il materiale. I muscoli nelle pareti del passaggio poi si contraggono spingendolo verso il basso; questo processo è facilitato dal muco prodotto dalle ghiandole lungo l’esofago per mantenerlo umido. Quindi passa attraverso lo sfintere inferiore, che si rilassa e si apre, ed entra nello stomaco.
A volte lo sfintere esofageo inferiore si apre in momenti diversi da quando il cibo viene ingerito e consente all’acido dello stomaco di schizzare nell’esofago. Questo è noto come reflusso acido e in genere provoca bruciore di stomaco, una sensazione di bruciore nella parte inferiore del torace che è scomoda ma non pericolosa. Quando il reflusso acido diventa cronico, si parla di malattia da reflusso gastroesofageo o GERD. GERD è un disturbo abbastanza comune e dovrebbe essere trattato, poiché nel tempo può causare danni. Il trattamento in genere include farmaci come antiacidi, bloccanti H2 e inibitori della pompa protonica.
Le persone con GERD possono sviluppare una condizione chiamata esofago di Barrett. In questi casi, le cellule dell’esofago inferiore cambiano e vengono sostituite con cellule come quelle dello stomaco e dell’intestino. Queste cellule tollerano l’acido dello stomaco, il che le aiuta a resistere ai danni del reflusso. Sebbene ciò possa ridurre il disagio della persona dovuto al bruciore di stomaco, la condizione è motivo di preoccupazione, poiché le cellule di Barrett a volte possono portare a una forma di cancro nota come adenocarcinoma.
Oltre all’adenocarcinoma, l’altro tipo principale di cancro esofageo è il carcinoma a cellule squamose. Questo tipo di cancro è spesso associato all’uso di tabacco o alcol, sebbene possa avere altre cause. Entrambi i tipi di cancro di solito causano dolore e difficoltà a deglutire, che possono portare alla perdita di peso nei pazienti. I trattamenti possono includere la terapia endoscopica per rimuovere le lesioni localizzate o la terapia laser e la chemioterapia per distruggere le cellule tumorali.