HDTV è sinonimo di televisione ad alta definizione, un nuovo mezzo di trasmissione e le macchine che ne traggono vantaggio. L’HDTV trasmette video in digitale, in contrasto con i comuni formati analogici PAL, NTSC e SECAM. Gli HDTV sono diventati disponibili per la prima volta nel 1998. Da allora, i produttori di televisori hanno fatto tutto il possibile per incoraggiare i propri clienti ad acquistare un HDTV per il loro prossimo televisore.
I televisori ad alta definizione richiedono un sintonizzatore HDTV per acquisire la programmazione ad alta definizione. Questi in genere costano circa 150 dollari USA (USD) e sono compatibili con qualsiasi HDTV. Alcuni televisori ad alta definizione sono dotati di sintonizzatori integrati.
Per HDTV si intende avere 1080 linee di pixel attive e uno schermo con un rapporto lunghezza-altezza di 16:9. Questa forma dello schermo si discosta da decenni del rapporto convenzionale di 4:3. Il nuovo rapporto si presta meglio ai film widescreen. La risoluzione HDTV è circa il doppio dei normali set CRT, che hanno 480 linee di pixel attivi invece di 1080.
L’aumento della risoluzione è solo uno dei vantaggi dell’HDTV. Poiché l’immagine è digitale anziché analogica, tende ad essere molto più nitida sui televisori di tutte le dimensioni. La sua tecnologia di visualizzazione delle immagini è “progressiva” piuttosto che “interlacciata”, il che significa che l’intera immagine viene mostrata continuamente, piuttosto che alternare visualizzazioni di immagini parziali come in un televisore convenzionale. I pixel interlacciati e le basse frequenze di aggiornamento sono responsabili dell’effetto di sfarfallio visto nei vecchi televisori.
L’HDTV è stato lento a prendere piede. I set sono ancora molto costosi, intorno ai 1000 dollari. Internet fa sì che le persone guardino meno la TV. È disponibile una programmazione ad alta definizione limitata, sebbene sempre più canali supportino l’alta definizione. Ottenere la programmazione spesso richiede un abbonamento dedicato, anche se alcune programmazioni possono essere ricevute da un’antenna VHF/UHF.
La televisione digitale utilizza lo standard di compressione delle immagini MPEG-2, utilizzato anche dai DVD, per ridurre al minimo la dimensione dei dati del video per la trasmissione. Nel 2006, tutti i nuovi televisori dovranno supportare i segnali digitali, ma non necessariamente i segnali ad alta definizione.