I compressori sono dispositivi di filtraggio elettronico che aumentano o limitano il suono a un livello di volume predeterminato all’interno di una frequenza impostata. Un compressore multibanda porta il concetto un ulteriore passo avanti offrendo a un tecnico audio una scelta di frequenze a cui è possibile aggiungere la compressione. Questo tipo di compressore viene utilizzato principalmente nel mastering audio, le fasi finali del processo di registrazione di musica e film, ma può essere utilizzato anche dai musicisti durante le esibizioni dal vivo.
Il mastering di musica registrata in genere comporta un’attenta analisi e dissezione di tutte le parti di una registrazione. Poiché il suono comprende ogni frequenza all’interno della gamma udibile, un compressore a banda singola non è sempre adeguato per una qualità del suono ottimale. Con la capacità di isolare gruppi di frequenze in parti dello spettro udibile, un compressore multibanda è in grado di regolare con precisione i livelli di volume all’interno di intervalli preimpostati.
Ad eccezione dell’isolamento della frequenza, un compressore multibanda funziona in modo molto simile a un compressore standard. Un controllo di soglia regolabile viene utilizzato per limitare il livello del volume mentre i controlli di attacco e rilascio vengono utilizzati per dire al compressore quando agire e quando lasciare andare il segnale audio. I rapporti matematici vengono utilizzati per determinare la soglia minima e massima. Le funzioni di attacco e rilascio sono in genere basate sull’esperienza di un tecnico e sulla quantità di segnale audio presente.
A parte gli ovvi vantaggi dell’isolamento della frequenza, i compressori multibanda possono aumentare o ridurre il volume di interi gruppi di frequenze, se necessario. Per la musica hip-hop o rock con bassi pesanti, le frequenze più basse sono impostate su un livello di soglia più alto. Per la musica dominante di gamma media e alta, come la musica classica o folk, la soglia delle frequenze basse può essere ridotta, consentendo così di favorire le altre frequenze.
Il suono di un compressore multibanda è solitamente trasparente, proprio come i compressori a banda singola. Poiché i compressori non aggiungono alcuna alterazione della frequenza o effetti sonori, l’unico modo per distinguere in modo udibile l’audio compresso è confrontare il segnale audio grezzo con il segnale compresso in un ambiente di studio. Gli ingegneri si affidano anche ai fonometri per monitorare i livelli di volume e per aiutare a determinare i rapporti di compressione. Per l’ascoltatore occasionale, il suono elaborato di un compressore multibanda in genere non suona affatto elaborato.
I livelli di compressione nei settori audio e broadcast sono in qualche modo standardizzati, ma questo in genere dipende dalla piattaforma. Una persona potrebbe notare che la maggior parte delle registrazioni musicali prodotte in commercio viene riprodotta a livelli di volume simili. Al contrario, gli spot televisivi a volte sono notevolmente più rumorosi dei normali programmi televisivi e anche gli ascoltatori della radio possono notare una differenza di volume quando cambiano le stazioni. Tutti questi segnali audio di solito fanno uso di un compressore multibanda e di una combinazione di compressori a banda singola, ma il livello di volume medio standard varia da industria a industria.