ICQ è un client di messaggistica istantanea, non diversamente da AIM, MSN Messenger o Google Talk. ICQ non è in realtà un sigla, il nome è invece un gioco di parole, “Ti cerco”, riferendosi al modo in cui ICQ può essere usato per trovare vecchi o nuovi amici e comunicare con loro.
La messaggistica istantanea esiste in una forma o nell’altra dai primi anni ‘1970. In questa era le persone si collegavano a un computer centrale, che eseguiva un sistema operativo come UNIX, per lavorare, pubblicare messaggi o socializzare. I servizi di messaggistica istantanea su questi vecchi sistemi a volte comunicano direttamente tra due persone e talvolta utilizzano un server centrale. Nel tempo questa forma di messaggistica istantanea è diventata meno popolare, sebbene alcune forme, come Internet Relay Chat (IRC), siano rimaste molto popolari fino all’avvento della messaggistica moderna e abbiano ancora un seguito considerevole.
Il predecessore di America Online, Quantum Link, ha adottato una propria forma di messaggistica istantanea tra gli utenti. E più tardi, quando è nata America Online, America Online Instant Messaging faceva parte di quel servizio. Questo primo AIM non era, in senso stretto, un client grafico, ma includeva molte delle funzionalità conosciute oggi.
Nel 1996, una società israeliana chiamata Mirabilis ha rilasciato il suo prodotto di messaggistica istantanea: ICQ. Mirabilis è stata finanziata principalmente da uno dei padri del fondatore, oltre che da altri piccoli investitori. L’azienda si basava molto poco sul marketing tradizionale, ma dipendeva dall’effetto virale quando i clienti ne parlavano ai loro amici e i loro amici a loro volta lo dicevano ai loro amici.
ICQ è stato un innovatore nel campo della messaggistica istantanea. È stato il primo client di messaggistica istantanea a utilizzare veramente un’interfaccia utente grafica (GUI) ed è stato facile da installare e utilizzare per quasi tutti. C’è stato un tempo in cui ICQ era di gran lunga il client di messaggistica istantanea dominante esistente e per molte aziende durante gli anni delle dot-com era una modalità di comunicazione preferita tra loro e i clienti.
Invece di utilizzare identità di schermo univoche scelte dall’utente, come utilizza AIM, o utilizzando l’indirizzo e-mail dell’utente, come utilizzano MSN Messenger e Google Talk, ICQ ha invece creato un numero di identificazione univoco (UIN) per ciascun utente. Ciò consente a un utente ICQ di modificare ogni informazione sul proprio account – nome utente, indirizzo e-mail, nome reale, città di origine – e avere ancora la stessa identificazione primaria. Poiché i numeri UIN aumentano in modo sequenziale man mano che vengono aggiunti nuovi utenti, in alcuni circoli la lunghezza del numero ICQ di una persona viene considerata come un segno di “credito di strada” online. Un utente con un UIN a cinque cifre, ad esempio, è ovviamente uno dei primi ad adottarlo, poiché è stato uno dei primi centomila utenti. Gli UIN a cinque e sei cifre sono spesso visti in vendita su eBay, consentendo ai nuovi utenti ICQ di acquisire un UIN più vecchio.
Nel 1997, America Online ha rilasciato il suo instant messenger grafico, AIM. Nel 1998, solo due anni dopo la creazione di ICQ, America Online ha acquisito il programma da Mirabilis per 407 milioni di dollari, nonostante non avesse alcun reddito. Ciò ha permesso ad America Online di avere un’egemonia virtuale sulla messaggistica istantanea fino a quando Google Talk e MSN Messenger hanno iniziato a conquistare quote di mercato.
ICQ esiste ancora ed è ancora aggiornato regolarmente. Il client è stato aggiornato ai moderni standard di messaggistica e ora dispone di funzionalità come faccine, chat multiutente, supporto e-mail, funzionalità SMS e trasferimento di file. A causa in parte di un problema abbastanza grande con lo spam e le campagne di marketing aggressive di AIM, Google Talk e MSN Messenger, tutti associati anche a servizi esistenti molto popolari, ICQ non è più il client di messaggistica dominante. Sebbene continui a sopravvivere, e forse innoverà ancora una volta, per ora rimane in uno stato di relativa dormienza.