Idrocefalo è un termine medico coniato dalle parole greche hydro per ‘acqua’ e cephalus per ‘testa’. Precedentemente noto come malattia dell’acqua nella testa, l’idrocefalo è un disturbo neurologico incurabile caratterizzato da un eccessivo accumulo di liquido cerebrospinale (CSF) nei quattro ventricoli del cervello. Il liquido cerebrospinale è un fluido essenziale che circonda il midollo spinale e il cervello. Svolge tre funzioni vitali: controllare la quantità di flusso sanguigno all’interno del cervello; trasportare nutrienti e proteine al cervello eliminando gli sprechi; e per attutire il cervello da qualsiasi shock. Una volta prodotto il liquido cerebrospinale, scorre normalmente attraverso stretti percorsi che collegano i quattro ventricoli e poi esce alla base del cervello prima di essere assorbito immediatamente nel flusso sanguigno.
L’idrocefalo si verifica quando la produzione o l’assorbimento del liquido cerebrospinale è disturbato, impedendo il flusso naturale del liquido cerebrospinale. Di conseguenza, il liquido cerebrospinale si accumula, determinando un’espansione anormale dei ventricoli e aumentando così la pressione sui tessuti cerebrali. La pressione prolungata del liquido cerebrospinale influisce sull’afflusso di sangue al cervello e interferisce con la capacità del cervello di svolgere le normali funzioni. Non diagnosticata e non trattata, questa condizione può compromettere il pensiero, le capacità di apprendimento e i movimenti coordinati delle abilità.
L’idrocefalo colpisce principalmente i bambini. Viene diagnosticato in una nascita su 500 e rientra in una di queste due categorie:
1. Congenito o acquisito
L’idrocefalo congenito è già presente alla nascita. Può essere dovuto a predisposizione genetica o fattori ambientali come infezioni ed emorragie prenatali, o sanguinamento nel feto, durante lo sviluppo fetale. Nel frattempo, l’idrocefalo acquisito appare durante la nascita o viene rilevato in seguito. Questo tipo deriva da malattie come meningite, tumori e cisti. Anche lesioni e traumi alla testa possono causare questa condizione.
2. Comunicare o non comunicare
Comunicare l’idrocefalo
è uno stato in cui il liquido cerebrospinale scorre normalmente tra i quattro ventricoli, ma viene bloccato dopo essere uscito da essi. Contrariamente a ciò,
idrocefalo non comunicante
, o idrocefalo ostruttivo, esiste quando il flusso del liquido cerebrospinale è ostacolato lungo le vie strette tra i ventricoli.
L’incidenza dell’idrocefalo tra gli adulti è attualmente sconosciuta. Tuttavia, ogni caso rientra in uno dei due tipi seguenti:
3. Idrocefalo a pressione normale (NPH)
L’NPH è comune tra le persone di età superiore ai 55 anni. La causa principale di NPH è il trauma alla testa, come infezione e sanguinamento all’interno del cervello. In questo caso, anche se i ventricoli sono ingranditi, la pressione all’interno del cervello rimane invariata. Se non trattata, l’NPH alla fine porterà alla perdita di memoria o alla demenza.
4. Idrocefalo ex-vacuo
Questa condizione può verificarsi in persone di qualsiasi età. Sorge quando c’è un grave danno al cervello, come una lesione traumatica o un ictus. Queste lesioni riducono i tessuti cerebrali, consentendo la presenza di troppo liquido cerebrospinale nei ventricoli mantenendo una normale quantità di pressione nel cervello. Sebbene questo disturbo sia irreversibile, non rappresenta un pericolo per la salute e quindi non richiede cure.
È fondamentale diagnosticare e trattare l’idrocefalo il prima possibile per ridurre al minimo o prevenire lo sviluppo di altri problemi a lungo termine che influenzano l’apprendimento e le capacità fisiche.