L’immunoistochimica (IHC) è una tecnica che può essere utilizzata per identificare tipi specifici di cellule all’interno di un dato campione. Questa procedura può essere utilizzata per un’ampia varietà di scopi, che vanno dalla pura ricerca in cui le persone vogliono saperne di più sulla distribuzione di determinati tipi di cellule agli esami dei tumori cancerosi per determinare l’origine e lo stadio del cancro. Per eseguire l’immunoistochimica, è necessario avere accesso a un laboratorio insieme a una serie di prodotti specializzati che verranno utilizzati per preparare e testare il campione.
Quando qualcuno esegue uno studio immunoistochimico, introduce anticorpi specializzati in un campione del tessuto in questione, che di solito viene preparato e fissato su un vetrino, sebbene possano essere analizzati anche campioni fluttuanti. Gli anticorpi cercano antigeni specifici nel campione e, se trovano un antigene che corrisponde, si agganciano. Successivamente, il campione viene lavato per rimuovere gli anticorpi in eccesso, lasciando dietro di sé quelli a cui hanno trovato le cellule a cui legarsi.
In questa fase, il ricercatore o il patologo si avvale delle etichette speciali che sono state aggiunte agli anticorpi. Queste etichette assumono classicamente la forma di enzimi che diventano fluorescenti quando il campione viene esposto alla luce di una certa lunghezza d’onda, sebbene sia anche possibile utilizzare gli anticorpi come una macchia per evidenziare specifici tipi di tessuto. Vedendo quali anticorpi si sono attaccati al campione, è possibile determinare quali tipi di cellule sono presenti e creare un’immagine dettagliata dei tipi di cellule nel campione.
Quando un patologo esamina un campione di un tumore canceroso, l’immunoistochimica è molto importante. Usando questa tecnica, il patologo può scoprire dove nel corpo ha avuto origine il cancro, cercando cellule che non appartengono al campione. Ad esempio, le cellule del seno in un fegato indicherebbero che il tumore era in realtà un cancro al seno che aveva metastatizzato al fegato. Gli anticorpi possono anche essere usati per identificare la malignità, che può aiutare il patologo a determinare lo stadio del cancro.
Mentre l’immunoistochimica è un’attività dettagliata, seria e schizzinosa, i risultati possono essere stranamente visivamente attraenti, con macchie luminose e striature di colore sul vetrino del campione che indicano la presenza di diversi tipi di cellule. Soprattutto nei casi in cui gli anticorpi sono stati marcati con enzimi che rispondono alla luce con fluorescenza, il vetrino può essere abbastanza vivido e colorato, anche quando contiene notizie che fanno riflettere.